Древните ни прадеди: много по-стари, отколкото си мислехме

Едно нещо винаги ме е впечатлявало — фактът, че хората или поне нашите древни роднини са се разпръснали толкова далеч от Африка. Без карти, без GPS, без дори ясна представа накъде вървят. И въпреки това са стигнали навсякъде.

Ново проучване, публикувано в Science Advances, ме кара да оценя това постижение още повече. Оказва се, че нашите предци може да са стигнали до Източна Азия с около милион години по-рано отколкото смятахме досега. Един милион години! Това не е малка корекция.

Какво се случи?

Учените преразгледаха три черепа на Homo erectus, открити на археологическия обект Юнсян в Китай през 80-те и 90-те години. Тези черепи са стояли на съхранение и са чакали някой да ги погледне с по-добри инструменти.

Става дума за техника за датиране, която измерва алуминиеви и берилиеви изотопи в околната почва. Звучи сложно, но ето упростената версия: когато кварцът е бомбардиран с космически лъчи от пространството, той произвежда тези изотопи. Щом кварцът бъде погребан под земята, лъчите не могат да го достигнат и изотопите започват да се разпадат. Като измерят степента на разпада, учените определят кога точно е бил погребан образецът.

доста умно, нали?

Защо е важно?

Тук нещата стават наистина интересни. Първоначалната датировка на тези черепи сочеше между 800 хиляди и 1,1 милиона години. Не лошо. Но новият анализ ги поставя на около 1,77 милиона години — потресаваща разлика от почти милион години.

Ако тези дати се потвърдят, означава, че Homo erectus е стигнал до Източна Азия почти по същото време, когато е стигнал до други части на Евразия. Най-старите известни вкаменелости на Homo erectus извън Африка са от Дманиси, Грузия — на около 1,78 до 1,85 милиона години. Така че нашите древни роднини може да са стигнали до Китай практически успоредно с достигането до Кавказ.

Homo erectus: първият пътешественик

Ако не сте запознати с Homo erectus — запознайте се. Смятам го за първия истински авантюрист сред нашите предци.

Homo erectus е първият хоминин, който е започнал да прилича на нас — ами, на далечни братовчеди на нас. Те имали по-къси ръце и по-дълги крака в сравнение с по-ранни видове, което подсказва, че са били добре приспособени за ходене и може би за бягане на дълги разстояния. Логично е за вид, който очевидно не можел да стои на едно място!

Били са и първите от нашите предци, за които знаем, че са напуснали Африка. Дълго време учените смятаха, че това голямо преселение е станало преди около 1,5 до 2 милиона години, но времето и маршрутите са били силно дискутирани. Тези нови дати от Юнсян добавят още гориво в дебата.

Какво означава това за други обекти?

Нещото, което ме впечатлява най-много, е че това откритие може да има последващ ефект. Ако черепите от Юнсян са толкова стари, отваря се възможността други находища на хоминини в Азия също да са по-стари от текущите оценки.

Някои черепи и зъби, намерени в Китай и Индонезия, бяха датирани между 1,51 и 1,72 милиона години, но тези дати винаги са били малко противоречиви — особено когато вкаменелостите са намерени на повърхността, а не в оригиналните си седиментни слоеве. Черепите от Юнсян обаче са открити in situ — в реалните пластове земя, където първоначално са били отложени. Именно това направи възможно надеждното датиране.

Големите въпроси

Разбира се, науката рядко ни дава чисти отговори, без да постави няколко нови въпроса.

Учените се питат: ако Homo erectus вече е бил в Източна Азия преди 1,77 милиона години, откъде точно е дошъл? Минал ли е южен маршрут през Индонезия? Северен през Централна Азия? Нещо съвсем различно?

И ето една интересна мисъл: ако тези не са най-старите хоминини в Азия, какво са чакали преди тях? Има ли още по-стари вкаменелости, чакащи да бъдат открити?

Тези въпроси ме карат да обичам археологията — всеки отговор обикновено отключва два или три нови. Но именно това я прави толкова вълнуваща, нали?

Накрая

Това, което постоянно ме впечатлява, е невероятната дързост на тези ранни хора. Те не са се лутали безцелно; те са колонизирали континенти. Адаптирали са се към нови среди, разбирали са как да оцелеят на непознати територии и въпреки всичко са процъфтявали.

Фактът, че ние все още съединяваме пъзела на тяхното пътешествие милиони години по-късно, е доказателство колко забележително е било това постижение. И всяко ново откритие — като тези неочаквано древни черепи от Юнсян — ни доближава с една стъпка до разбирането как точно ние (или по-скоро нашите древни роднини) се озовахме навсякъде по планетата.

Не знам как е при вас, но аз намирам това за наистина вдъхновяващо.