人类祖先的"搬家史"，可能要改写了
先跟你们坦白一件事：我一直觉得人类——或者至少是我们那些古老的祖先——从非洲老家走出来这件事，简直酷到没朋友。
想想看吧，那时候可没有什么地图、GPS，甚至连目的地在哪都不知道。结果呢？他们愣是跑遍了全世界。
最近《科学进展》上发表的一项新研究，让我对这件事的佩服程度又上了一个台阶。因为研究表明，我们的祖先到达东亚的时间，可能比我们之前认为的早了一百万年。
一百万年！这可不是什么小调整。
到底怎么回事？
事情是这样的：研究人员最近重新检测了三具直立人头骨化石。这些化石早在上世纪八九十年代就在中国郧县发现了，一直躺在库房里等着有人用更好的工具来研究。
什么是更好的工具？是一种测量周围土壤中铝同位素和铍同位素的年代测定技术。我知道，听起来特别专业。但原理其实没那么复杂：石英被宇宙射线击中后，会产生这些特定的同位素。一旦石英被埋到地下，宇宙射线就照不到了，同位素开始衰变。通过测量衰变了多少，科学家就能推算出化石是什么时候被埋进土里的。
是不是挺聪明的？
为什么会这么轰动？
原来的测定认为这些头骨距今大约80万到110万年，已经很古老了。但新的分析把时间一下子拉到了177万年前——相差近一百万年，这个差距太让人震惊了。
如果这个年代站得住脚，那就意味着直立人到达东亚的时间，几乎和到达欧亚大陆其他地方的时间一样早。目前已知非洲以外最古老的直立人化石来自格鲁吉亚的德马尼西，距今约178万到185万年。所以，我们的祖先可能几乎是同一时间到达了中国和高加索山脉。
直立人：腿长胳膊短的远房亲戚
先简单介绍一下直立人，免得有人不太熟。
直立人是我们祖先中第一个看起来"有点像人"的了——当然，是比较远的那种像。相比更早的物种，他们胳膊短、腿长，这说明他们非常适合长距离行走，甚至跑步。（这么说来，这个物种好像天生就闲不住啊！）
他们也是已知最早走出非洲的远古人类。很长一段时间，科学家认为这次大迁徙发生在150万到200万年前，但具体时间和路线一直争论不休。这次郧县头骨的新年代数据，又给这场讨论添了一把火。
对其他遗址有什么影响？
最让我感兴趣的是，这个发现可能会产生连锁反应。如果郧县头骨这么古老，那亚洲其他古人类化石遗址的年代，可能也需要重新审视。
在中国和印度尼西亚发现的一些头骨和牙齿，之前被测定为距今151万到172万年，但这些年代一直有争议——尤其是那些在地表被发现的，而不是在原始沉积层中发掘的。郧县头骨的关键优势在于，它们都是原地发现的，也就是在最初沉积的土层中找到的。正因为如此，才有可能进行可靠的年代测定。
还有哪些谜团？
当然，科学很少给出简单答案，总是顺带着抛出更多问题。
研究人员现在在想：如果直立人在177万年前就已经在东亚了，他们到底是从哪来的？是走南线经过印尼？还是走北线穿过中亚？或者是什么完全不同的路线？
还有一个有意思的问题：如果这些不是亚洲最早的古人类，那最早的是谁？会不会还有更古老的化石等着我们去发现？
这些问题让我越来越喜欢考古这个领域——每一个答案背后，往往藏着两三个新问题。但话说回来，这不正是它迷人的地方吗？
最后说两句
我一直在想的一件事是：这些早期人类真的太猛了。他们不是漫无目的地瞎逛，而是在殖民整个大陆——适应新环境、在陌生的地方学会生存、居然还活得挺好。
几百万年后的人类还在拼凑他们的迁徙路线，这本身就证明了当年的壮举有多伟大。每一次新发现——就像这次让人意外的郧县头骨——都让我们离真相更近一步。
不知道你们怎么想，反正我觉得挺鼓舞人心的。