Денят, в който проба от езеро накара учените да преизпишат учебниците

Добре, ще бъда честен с вас — когато прочетох за това откритие за първи път, наложи се да го прочета три пъти, защото мозъкът ми упорито настояваше, че не може да е вярно.

Представете си следното: екип от учени в Института „Ърлхъм“ и Университета в Оксфорд просто се опитват да тестват нова техника за секвениране на ДНК. Те не търсят нищо революционно. Не ловят преломни открития. Те просто... тестват един инструмент.

Така вземат проба от вода от езеро в парка на Университета в Оксфорд — защото защо да не е? — и започват да я анализират. И тогава един от изследователите забелязва нещо странно в генетичните инструкции на един малък протист, изваден от тази проба.

Съществото е използвало генетичния код грешно.

Но ето къде е обратът: оказа се, че правилата, които сме приемали за универсални, може би изобщо не са правила.

Какво точно се случва?

Позволете ми да го обясня по начин, който няма да ви накара да заспите от скука.

Вероятно помните от биологията в средното училище, че ДНК е като инструкция за сглобяване на живи същества. Тези инструкции се превеждат в протеини, които вършат буквално всичко във вашето тяло — от поддържането на цвета на косата ви до помагането при храносмилането на обяда ви.

Тук идва техническата част (но ме последвайте, обещавам, че си заслужава):

Когато клетките четат ДНК, те я четат на парчета от по три букви наведнъж. Учените наричат тези парчета „кодони“. Представете си го като четене на изречение, при което очите ви могат да се фокусират само върху три думи едновременно.

Повечето от тези кодони казват на клетката коя аминокиселина да вземе, за да изгради протеин. Но някои от тях — тези се наричат „стоп кодони“ — казват на клетката: „Добре, свърши, сложи инструментите“.

Колкото време учените изучават генетиката, те са приемали, че тези стоп кодони са почти универсални. Те се появяват във почти всяко живо същество по един и същ начин, изпълнявайки същата функция.

Досега.

Запознайте се с малкия герой, който не е получил указанието

Протистът, за който става въпрос (който дори няма правилно име още — само тромашното научно означение Oligohymenophorea sp. PL044), е част от група, наречена цилиати. Това са микроскопични същества, които плуват, използвайки малки влакнести структури, наречени реснички, нещо като да имаш хиляди малки весла, които работят заедно.

А този конкретен цилиат? Той прави нещо невъзможно.

Стоп сигналите в неговия генетичен код са напълно преназначени. Вместо да казват на клетката да спре производството на протеини, те сега кодират напълно различни аминокиселини. Това е като ако точката в края на изречението внезапно означаваше „и също така добави думата 'банан' тук“.

Д-р Джейми Макгоуън, постдокторантът, който направи откритието, го описа прекрасно: „Чисто късмет е, че избрахме този протист, за да тестваме нашия процес на секвениране, и това просто показва какво има там навън, подчертавайки колко малко знаем за генетиката на протистите.“

Защо трябва да ви е грижа?

Знам какво мислите: „Супер, някакво малко езеро нещо прави генетиката по различен начин. Защо да ми е грижа?“

Справедлив въпрос. Ето защо това е важно:

Първо, това откритие предполага, че генетичният код, който сме учили в училище — този, който смятаме за основно универсален за целия живот — е много по-гъвкав, отколкото сме си представяли. Ако един малък организъм може да изхвърли учебника с правила и все пак да оцелее, може би „правилата“ на генетиката са по-скоро... насоки?

Второ, и това е частта, която наистина ме вълнува: ако сме открили това случайно, докато просто тестваме инструмент, какво друго чака там навън, за да бъде открит? Изследователите вече са открили подобни вариации в родни микроорганизми и тепърва започват.

Микроскопичният свят е, по същество, последната граница на Земята. Знаем повече за далечни галактики, отколкото за съществата, живеещи в езерото на съседната улица.

Изводът

Ето нещо, което ме кара искрено да се вълнувам от науката, когато мисля за истории като тази: още не сме приключили. Много далеч сме от завършване.

Всеки ден изследователи излизат навън, вземат проби от езера, копаят в почвата и гълтат вода в коралови рифове и откриват неща, които ги карат да кажат: „Чакай, това не би трябвало да работи по този начин“.

И всеки път, когато това се случва, научаваме, че животът е по-странен, по-креативен и по-адаптивен, отколкото някога сме смятали.

Правилата, които мислехме, че са изсечени в камък? Оказа се, че някои микроорганизми са погледнали тези правила и са казали: „Благодаря, но аз ще прескоча“.

Аз съм за това.

Източник: ScienceDaily