حسنًا، حان وقت الاعتراف: أنا أحب القصص التي يكتشف فيها العلماء أنهم كانوا مخطئين إلى حدٍ ما. ليس لأنني أستمتع بمشاهدة الخبراء يتعثرون، بل لأن تلك اللحظات عادةً ما تؤدي إلى شيء أكثر إثارة بكثير من الإجابة الأصلية.
وهذا هو أحدث الأمثلة، وهو مثال مذهل حقًا.
تحت بلدة أميس الصغيرة في ولاية أوكلاهوما، يوجد فوهة نيزكية ضخمة مدفونة عميقًا تحت الأرض. ليست هذه حفرة صغيرة عادية، بل نحن نتحدث عن فوهة بعرض عدة أميال، أصبحت على مر السنين منتجًا مهمًا للنفط والغاز. لفترة طويلة، افترض العلماء أن هذه الفوهة كانت جزءًا من حدث كوني كبير يُعرف بـ«حدث النيزك الأوردوفيشي»، الذي وقع قبل حوالي 467 مليون سنة. تعلمون، عندما كان للأرض حلقات تشبه حلقات زحل، مكونة من حطام الكويكبات. (نعم، قرأت ذلك بشكل صحيح. الأرض. مع حلقات. جنون، أليس كذلك؟)
لكن هنا يكمن التشويق.
فريق من جامعة تكساس في أوستن نشر للتو بحثًا يُظهر أن فوهة أميس لا تنتمي إلى ذلك الحدث القديم الذي بنى الحلقات على الإطلاق. بل إنها أصغر سنًا بنحو 100 مليون سنة. في الواقع، ضرب النيزك المنطقة قبل حوالي 370 مليون سنة، خلال فترة تُسمى «العصر الديفوني المتأخر».
كيف أخطأ العلماء في ذلك من قبل؟
اعتمد التأريخ الأصلي على أحافير الكونودونت—أسنان صغيرة من كائنات قديمة تشبه الثعابين وُجدت في صخور الفوهة. كانت هذه الكائنات تعيش خلال العصر الأوردوفيشي، لذا افترض الباحثون أن الاصطدام وقع خلال تلك الفترة أيضًا.
لكن إليك الأمر المتعلق باصطدامات النيازك: إنها عنيفة بشكل لا يصدق. عندما اصطدمت تلك الصخرة الفضائية بأوكلاهوما، قلبت كميات هائلة من الصخور والمواد الأقدم. لذا، كانت أسنان الكونودونت على الأرجح قد مضى على وجودها ملايين السنين قبل أن تختلط بفوهة الاصطدام. حافظ الاصطدام على تلك الأسنان، لكنه لم يخلقها.
إذن، كيف حل فريق جامعة تكساس اللغز؟ لجأوا إلى بلورات الزركون.
إذا لم تكن على دراية بالزركون، تخيل كبسولات زمنية صغيرة مصنوعة من البلور. هذه البلورات متينة بشكل لا يصدق ويمكن تأريخها إشعاعيًا بدقة مذهلة. قام الباحثون بتأريخ بلورات الزركون من الجرانيت الذي تأثر بحرارة الاصطدام، وكل طريقة جربوها أشارت إلى نفس التاريخ الأصغر سنًا.
«بغض النظر عن التقنية التي استخدمناها، كانت النتائج تشير إلى هذا الإشارات الأصغر سنًا»، قالت المؤلفة الرئيسية إليزابيث كاتلوس. وهذا يعني بلغة العلماء: «واصلنا التحقق المزدوج لأننا نحن أيضًا لم نصدق النتائج».
والآن، لماذا يهم هذا الأمر بخلاف مجرد تصحيح تاريخ على التقويم؟
هذا الجدول الزمني الجديد يضع اصطدام أميس في الفترة التي تزامنت مع حدث الانقثة الفرانيني-الفايمنيني، الذي وقع قبل حوالي 372 مليون سنة. كان هذا لحظة كارثية قضت على جزء كبير من الحياة البحرية على الأرض.
ويفتح هذا السؤال سؤالًا مثيرًا للاهتمام حقًا: هل كانت الانقثات الجماعية ناتجة عن أحداث كونية مثل اصطدامات النيازك، أم عن قوى داخل الأرض نفسها، مثل الثورات البركانية الضخمة؟
«هذا البحث يأخذ فعليًا قطعة مهمة من حدث النيزك الأوردوفيشي ويرميها في حدث الفرانيني-الفايمنيني»، كما قالت كاتلوس. وبعبارة أخرى، قطعة واحدة من الأدلة لنظرية «النيازك تسببت في الانقثات» انتقلت إلى مسرح جريمة مختلف تمامًا.
يرغب الباحثون في تطبيق تقنية تأريخ الزركون هذه على مواقع اصطدام أخرى في أمريكا الشمالية. إذا استطعنا بناء جدول زمني أكثر دقة لهذه الاصطدامات الكونية، فقد نبدأ أخيرًا في فهم ما يكمن خلف أكبر أحداث الانقثة على الأرض.
لا أعرف عنكم، لكنني أجد شيئًا مطمئنًا بشكل غريب في حقيقة أننا لا نزال نجمع قطعًا من تاريخ الأرض مثل المحققين في مسرح جريمة. أربع مئة مليون سنة أمر يكاد يكون مستحيلًا لفهمه، ومع ذلك ها نحن ذا، نفتح بلورات صغيرة لن