Хорошо, пора признаться: я обожаю истории, в которых учёные обнаруживают, что были немного неправы. Не потому, что мне нравится наблюдать за ошибками экспертов, а потому что такие моменты обычно приводят к чему-то гораздо более интересному, чем первоначальный ответ.
Вот последний пример, и он действительно впечатляет.
Под небольшим городом Эймс в штате Оклахома находится огромный метеоритный кратер, погребённый глубоко под землёй. Это не какая-то маленькая ямка на дороге — речь идёт о кратере шириной в несколько миль, который за прошедшие годы стал довольно значимым источником нефти и газа. Долгое время учёные полагали, что этот кратер является частью крупного космического события, известного как Ордовикский метеоритный ивент, который произошёл около 467 миллионов лет назад. Вы знаете, когда у Земли, по-видимому, было кольцо из астероидного обломка, подобное кольцам Сатурна. (Да, вы прочитали правильно. Земля. С кольцами. Невероятно, правда?)
Но вот где начинается самое интересное.
Команда из Техасского университета в Остине только что опубликовала исследование, показывающее, что кратер Эймс вообще не относится к тому древнему событию, породившему кольца. Напротив, он почти на 100 миллионов лет моложе. Метеорит фактически упал примерно 370 миллионов лет назад, в период, называемый поздним девонским.
Как же учёные так ошиблись ранее?
Первоначальное датирование опиралось на конодонтовые ископаемые — крошечные зубы древних угреподобных существ, найденные в породах кратера. Эти маленькие организмы жили в ордовикский период, поэтому исследователи предположили, что и удар произошёл в то же время.
Но вот в чём суть метеоритных ударов: они невероятно мощны. Когда тот космический камень врезался в Оклахому, он перемешал огромные массы более древних пород и материала. Таким образом, те конодонтовые зубы, вероятно, были уже миллионами лет старше, чем сам кратер, к моменту, когда они оказались в его породах. Удар сохранил их, но не создал.
Как же команда Техасского университета раскрыла эту загадку? Они обратились к цирконовым кристаллам.
Если вы не знакомы с цирконом, представьте себе крошечные капсулы времени из кристалла. Эти маленькие зёрна невероятно прочны и могут быть датированы радиометрическим методом с впечатляющей точностью. Исследователи датировали цирконовые кристаллы из гранита, изменённого теплом удара, и все применённые методы указывали на одну и ту же более молодую дату.
«Независимо от того, какой метод мы использовали, результат возвращался к этому более молодому сигналу», — сказала ведущий автор Элизабет Катлос. Это научный способ сказать: «мы продолжали перепроверять, потому что сами не могли в это поверить».
Теперь, почему это важно, помимо простого исправления даты в календаре?
Эта новая хронология помещает удар в Эймсе прямо в период массового вымирания франско-фаменского рубежа, которое произошло примерно 372 миллиона лет назад. Это был катастрофический момент, уничтоживший огромную часть морской жизни на Земле.
И это открывает по-настоящему захватывающий вопрос: были ли массовые вымирания вызваны космическими событиями, такими как удары метеоритов, или силами внутри самой Земли, такими как масштабные вулканические извержения?
«Это исследование фактически вынимает крупную фигуру из ордовикского метеоритного ивента и перемещает её в франско-фаменский ивент», — как выразилась Катлос. Иными словами, один из аргументов в пользу теории «метеоры вызывали вымирания» просто переместили на совершенно другое место преступления.
Исследователи хотят применить эту технику датирования циркона к большему числу ударных структур по всей Северной Америке. Если мы сможем построить более точную хронологию этих космических столкновений, мы, возможно, наконец начнём понимать, что на самом деле стоит за крупнейшие вымирания на Земле.
Не знаю,