Czekajcie, nasi wczesno-ludzcy przodkowie byli underdogami?
Okej, muszę się podzielić czymś, co w tym tygodniu autentycznie zwaliło mnie z nóg, a wszystko to za sprawą niesamowicie starych kości znalezionych w RPA.
Wyobraźcie sobie to: jest dwa miliony lat temu w miejscu, które dziś nazywa się „Kolebką Ludzkości” — regionie w RPA, który jest w zasadzie skarbcem starożytnych ludzkich skamielin. Zespół badaczy z La Trobe University właśnie opublikował analizę 18 nowo opisanych skamielin z miejsca zwanego Drimolen Main Quarry. I tu zaczyna się najciekawsza część: jedną z tych skamielin jest fragment czaszki dorosłego Homo erectus, mający około 2 milionów lat.
Dwa miliony lat. Dajcie temu uświadomić sobie przez chwilę.
Do tej pory najstarszymi skamielinami dorosłego Homo erectus, jakie posiadaliśmy, były te ze stanowiska w Gruzji (tym kraju, nie stanem) o nazwie Dmanisi, datowane na około 1,8 miliona lat temu. To oznacza, że to nowe odkrycie przesuwa naszą wiedzę o tym, kiedy pojawił się ten kluczowy ludzki przodek, o solidne 200 000 lat wstecz. To ogromna sprawa w paleoantropologii.
Dlaczego powinno Cię to obchodzić? (Spoiler: Chodzi o nas)
Oto dlaczego Homo erectus jest tak ważny: większość naukowców zgadza się, że jest to pierwszy gatunek, który w pełni wpisuje się w nasz rodzaj Homo — co oznacza, że prawdopodobnie jest bezpośrednim przodkiem współczesnych ludzi. Więc kiedy znajdujemy dowody na to, że Homo erectus przechadzali się po południowej Afryce dwa miliony lat temu, patrzymy w zasadzie na naszych pradziadków (tak, wielu, wielu pradziadków).
Główna badaczka, dr Jesse Martin, ujęła to pięknie: to kamieniołom zachowuje dowody na „pierwsze pojawienie się tego gatunku 2 miliony lat temu”. Wcześniej naukowcy mieli do dyspozycji jedynie skamielinę dziecka z Drimolen — malucha w wieku od dwóch do czterech lat. Uroczy, ale niekoniecznie reprezentatywny dla tego, jak wyglądali dorośli.
A teraz? Mamy w końcu potwierdzenie od dorosłego osobnika. I uwierzcie mi, posiadanie skamieliny dorosłego osobnika robi kolosalną różnicę dla badaczy próbujących ułożyć nasze drzewo genealogiczne.
Ale tutaj robi się naprawdę ciekawie
Stanowisko Drimolen dostarczyło nam nie tylko kości Homo erectus. Badacze znaleźli również skamieliny innego ludzkiego krewnego: Paranthropus robustus (nazwijmy go w skrócie „P. robustus”). Kontrast między tymi dwoma gatunkami jest szczerze mówiąc jak z filmu przyrodniczego.
Podczas gdy Homo erectus zajmował się ewolucją większego mózgu i mniejszych zębów — prawdopodobnie dlatego, że zaczęliśmy jeść więcej mięsa — P. robustus poszedł w zupełnie innym kierunku. Ten gość wykształcił ogromne zęby trzonowe i potężne mięśnie żuchwy. Wyobraźcie sobie to jako naturalny moździerz, idealnie zaprojektowany do mielenia twardych, szorstkich pokarmów.
Dr Martin opisała to jako uderzające: dwa gatunki ludzi dzielące ten sam krajobraz, ale podążające zupełnie innymi ścieżkami ewolucyjnymi. Jeden eksperymentował z większymi mózgami i jedzeniem mięsa. Drugi stawał się ostateczną maszyną do mielenia roślin.
I słuchajcie tego — P. Robustus wygrywał
Oto zwrot akcji, który sprawił, że naprawdę parsknąłem śmiechem: 2 miliony lat temu, w starym dobrym Drimolen, P. robustus przewyższał liczebnie Homo erectus stosunkiem ponad 10 do 1.
Dziesięć do jednego.
Nasi przodkowie? Byli underdogami. Czarnymi końmi. Gatunkiem, który według słów dr Martin miał „szansę na przetrwanie jedynie jako outsider”.
Tymczasem P. robustus świetnie sobie radził — dopóki nie przestał. Wszyscy wiemy, jak kończy się ta historia, prawda? Homo erectus ostatecznie dał początek współczesnym ludziom, podczas gdy P. robustus i jego imponujący aparat żujący ostatecznie wyginęły.
To dobra lekcja, że ewolucja nie polega na byciu „najlepszym” w danym momencie. Chodzi o zdolność adaptacji. I najwyraźniej nasza strategia jedzenia bardziej zróżnicowanych pokarmów (w tym mięsa) i inwestowania energii w rozwój mózgu okazała się zwycięska w dłuższej perspektywie, nawet jeśli przez kilkaset tysięcy lat czyniła nas underdogami.
Ewolucja uchwycona w działaniu
Jedną z najciekawszych rzeczy w tych badaniach jest to, co naukowcy nazywają „mikroewolucją” — małymi zmianami, które zachodzą w obrębie gatunku w krótszych odstępach czasu.
Skamieliny z Drimolen pokazują populacje P. robustus sprzed około 2 milionów lat w porównaniu do nieco młodszych okazów z innego miejsca o nazwie Swartkrans (około 1,8 miliona lat). W tym 200 000-letnim odstępie zęby P. robustus stały się jeszcze większe, a ich mięśnie żujące jeszcze potężniejsze. W zasadzie ewolucja w czasie rzeczywistym.
Badacze zasugerowali wręcz, że populacja P. robustus z Drimolen różni się na tyle od późniejszych, że zasługuje na własne oznaczenie podgatunku: Paranthropus robustus ukusa. Nowe skamieliny opublikowane w tych badaniach pomagają potwierdzić tę klasyfikację.
Czy to nie niesamowite, że mamy wystarczająco dużo skamielin z tego jednego miejsca, aby śledzić te drobne zmiany? Zazwyczaj skamieliny homininów są tak rzadkie, że naukowcy muszą pracować na ogromnych lukach w zapisie kopalnym. Ale Drimolen daje nam coś wyjątkowego: szczegółowy migawkowy obraz tego, jak nasi krewni zmieniali się, kawałek po kawałku.
Podsumowanie
Czego więc się z tego uczymy? Myślę, że kilku rzeczy:
Po pierwsze, nasza wiedza o ewolucji człowieka staje się coraz bardziej precyzyjna. Zaledwie kilka lat temu myśleliśmy, że Homo erectus pojawił się około 1,8 miliona lat temu. Teraz wiemy, że byli już osadzeni w południowej Afryce 200 000 lat wcześniej.
Po drugie, bycie underdogiem nie zawsze jest złe. Nasi przodkowie byli gatunkiem w mniejszości w Drimolen, a zobaczcie, gdzie skończyliśmy.
I wreszcie, Kolebka Ludzkości wciąż dostarcza niesamowitych darów. To stanowisko odkryto w 1992 roku, a my nadal odkrywamy nowe rzeczy dzięki skamielinom, które leżały w ziemi przez dwa miliony lat, czekając, aż ktoś je znajdzie.
Za każdym razem, gdy czytam o takich odkryciach, czuję mieszankę pokory i zachwytu. Jesteśmy tak młodym gatunkiem na tej planecie, a dopiero zaczynamy rozumieć tę długą, krętą drogę, która doprowadziła do nas.