مهلاً، هل كان أسلافنا الأوائل من الفئات الأضعف؟
حسناً، أحتاج لمشاركة شيء أذهلني حقاً هذا الأسبوع، وكل ذلك بسبب بعض العظام القديمة جداً التي عُثر عليها في جنوب أفريقيا.
تخيلوا هذا: نحن الآن في زمن يعود إلى مليوني عام في المنطقة التي تُعرف الآن باسم "مهد البشرية" — وهي منطقة في جنوب أفريقيا تُعد بمثابة كنز من الحفريات البشرية القديمة. لقد نشر فريق من الباحثين من جامعة "لا تروب" للتو تحليلهم لـ 18 حفرية تم وصفها حديثاً من موقع يُسمى "دريمولين ماين كويري". والجزء المثير هنا هو أن إحدى هذه الحفريات هي جزء من جمجمة "هومو إريكتوس" (الإنسان المنتصب) لشخص بالغ يعود تاريخه إلى حوالي مليوني عام.
مليونا عام. استوعبوا هذا الرقم لثانية واحدة.
حتى الآن، كانت أقدم الحفريات التي عثرنا عليها لبالغين من نوع "هومو إريكتوس" مأخوذة من موقع في جورجيا (الدولة، وليس الولاية) يُسمى "دمانيسي"، ويعود تاريخها إلى حوالي 1.8 مليون سنة. لذا، فإن هذا الاكتشاف الجديد يزيح فهمنا لموعد ظهور هذا السلف البشري الحاسم بمقدار 200,000 عام كاملة. وهذا أمر عظيم جداً في علم الأنثروبولوجيا القديمة.
لماذا يجب أن تهتم؟ (تنبيه: الأمر يتعلق بنا)
إليك سبب أهمية "هومو إريكتوس" البالغة: يتفق معظم العلماء على أن هذا هو النوع الأول الذي ينتمي حقاً إلى جنسنا البشري (Homo) — مما يعني أنه من المرجح أن يكون سلفاً مباشراً للبشر المعاصرين. لذا، عندما نجد دليلاً على أن "هومو إريكتوس" كان يتجول في جنوب أفريقيا قبل مليوني عام، فنحن في الواقع ننظر إلى أجداد أجداد أجدادنا (بمعنى، أجداد كثر جداً).
وقد صاغ الباحث الرئيسي، الدكتور جيسي مارتن، الأمر بشكل رائع: هذا المحجر يحفظ دليلاً على "الظهور الأول لهذا النوع قبل مليوني عام". في السابق، لم يكن لدى العلماء سوى حفرية لطفل من "دريمولين" للعمل عليها — طفل صغير يتراوح عمره بين عامين وأربعة أعوام. كان طفلاً لطيفاً، لكنه لم يكن يمثل شكل البالغين تماماً.
أما الآن؟ لدينا أخيراً تأكيد من عينة بالغة. ودعوني أخبركم، وجود تلك الحفرية البالغة يحدث فرقاً هائلاً للباحثين الذين يحاولون تجميع شجرة عائلتنا.
ولكن هنا يصبح الأمر ممتعاً حقاً
لم يمنحنا موقع "دريمولين" عظام "هومو إريكتوس" فحسب، بل وجد الباحثون أيضاً حفريات لقريب بشري آخر: "بارانثروبوس روبوستوس" (لنسمه اختصاراً "P. روبوستوس"). والتباين بين هذين النوعين يشبه حقاً شيئاً من فيلم وثائقي عن الطبيعة.
بينما كان "هومو إريكتوس" مشغولاً بتطوير دماغ أكبر وأسنان أصغر — ربما لأننا بدأنا في تناول المزيد من اللحوم — سلك "P. روبوستوس" مساراً مختلفاً تماماً. فقد طور هذا النوع أضراساً ضخمة وعضلات مضغ قوية. تخيل الأمر كأنه "هاون ومدقة" من صنع الطبيعة، مصممة تماماً لطحن الأطعمة القاسية والصعبة.
وصف الدكتور مارتن الأمر بأنه مذهل: نوعان بشريان يتشاركان نفس البيئة، لكنهما يسلكان مسارين تطوريين مختلفين تماماً. أحدهما كان يجرب الأدمغة الأكبر وأكل اللحوم، والآخر كان يتحول إلى آلة طحن نباتات فائقة.
وإليك المفاجأة — "P. روبوستوس" كان هو المتفوق
إليك الحبكة التي جعلتني أضحك بصوت عالٍ: قبل مليوني عام، في موقع "دريمولين" العريق، كان عدد "P. روبوستوس" يفوق عدد "هومو إريكتوس" بأكثر من 10 إلى 1.
عشرة إلى واحد.
أسلافنا؟ كانوا هم الفئة الأضعف. كانوا الرهان الخاسر. النوع الذي "بدا وكأنه يمتلك فرصة ضئيلة للبقاء"، حسب كلمات الدكتور مارتن.
في هذه الأثناء، كان "P. روبوستوس" يزدهر — حتى توقف ذلك. نحن جميعاً نعرف كيف تنتهي هذه القصة، أليس كذلك؟ لقد أدى "هومو إريكتوس" في النهاية إلى ظهور البشر المعاصرين، بينما انقرض "P. روبوستوس" وجهازه المضغي المذهل في النهاية.
إنه تذكير جيد بأن التطور لا يتعلق بكونك "الأفضل" في أي لحظة معينة، بل يتعلق بالقدرة على التكيف. ويبدو أن استراتيجيتنا في تناول أطعمة أكثر تنوعاً (بما في ذلك اللحوم) واستثمار الطاقة في تطوير الدماغ كانت هي الفائزة على المدى الطويل، حتى لو جعلتنا الفئة الأضعف لبضع مئات من آلاف السنين.
التطور في لحظة تجلٍ
أحد أروع الأشياء في هذا البحث هو ما يسميه العلماء "التطور الدقيق" — وهي التغييرات الصغيرة التي تحدث داخل النوع الواحد خلال فترات زمنية قصيرة.
تُظهر حفريات "دريمولين" مجموعات "P. روبوستوس" من حوالي مليوني عام مقارنة بعينات أحدث قليلاً من موقع آخر يُسمى "سوارتكراينز" (يعود تاريخها إلى حوالي 1.8 مليون سنة). في تلك الفترة الممتدة لـ 200,000 عام، أصبحت أسنان "P. روبوستوس" أكبر وأصبحت عضلات المضغ لديهم أكثر قوة. إنه التطور في الوقت الفعلي تقريباً.
وقد اقترح الباحثون بالفعل أن مجموعة "P. روبوستوس" في "دريمولين" تختلف بما يكفي عن المجموعات اللاحقة لتستحق تصنيفاً كنويع خاص بها: Paranthropus robustus ukusa. وتساعد الحفريات الجديدة المنشورة في هذا البحث في دعم هذا التصنيف.
أليس من المذهل أن لدينا ما يكفي من الحفريات من هذا الموقع الواحد لتتبع هذه التغييرات الضئيلة؟ عادة ما تكون حفريات البشر الأوائل نادرة جداً لدرجة أن العلماء يعملون مع فجوات هائلة في السجل التاريخي. لكن "دريمولين" تمنحنا شيئاً مميزاً: لقطة مفصلة لكيفية تغير أقربائنا، قطعة قطعة.
الخلاصة
ماذا نتعلم من هذا؟ أعتقد عدة أشياء:
أولاً، فهمنا للتطور البشري يستمر في التحسن والتدقيق. قبل بضع سنوات فقط، كنا نعتقد أن "هومو إريكتوس" ظهر منذ حوالي 1.8 مليون سنة. الآن نعرف أنهم كانوا مستقرين بالفعل في جنوب أفريقيا قبل ذلك بـ 200,000 عام.
ثانياً، كونك من الفئة الأضعف ليس أمراً سيئاً دائماً. لقد كان أسلافنا هم النوع الأقل عدداً في "دريمولين"، وانظر أين انتهى بنا المطاف.
وأخيراً، يستمر "مهد البشرية" في تقديم هدايا مذهلة. تم اكتشاف هذا الموقع في عام 1992، وما زلنا حتى الآن نكتشف أشياء جديدة من حفريات كانت تقبع في الأرض لمدة مليوني عام تنتظر من يجدها.
في كل مرة أقرأ فيها عن اكتشافات كهذه، أشعر بمزيج من التواضع والدهشة. نحن نوع شاب جداً على هذا الكوكب، وما زلنا في بداية فهم الطريق الطويل والمتعرج الذي قاد إلينا.