Чакайте, наши ранни човешки предци са били аутсайдерите?
Добре, трябва да споделя нещо, което буквално ме изуми тази седмица, и всичко това е заради някои изключително стари кости, открити в Южна Африка.
Представете си това: преди две милиона години в това, което сега се нарича „Колиската на човечеството“ — регион в Южна Африка, който е практически съкровищница за древни човешки фосили. Екип от изследователи от Университета „Ла Троуб“ току-що публикуваха анализа си на 18 ново описани фосила от място, наречено Дримолен (Drimolen Main Quarry). И ето най-безумната част: един от тези фосили е фрагмент от череп на възрастен Homo erectus на около 2 милиона години.
Две милиона години. Оставете си тази цифра да дойде до съзнание за секунда.
Досега най-старите фосили на възрастен Homo erectus, които имахме, бяха от място в Грузия (държавата, а не щатът), наречено Дманиси, датиращи от около 1,8 милиона години назад. Така това ново откритие измества разбирането ни за това кога се е появил този ключов човешки предшественик с солидни 200 000 години назад. Това е огромно събитие в палеоантропологията.
Защо трябва да ви е грижа? (Спойлър: Това е за нас)
Ето защо Homo erectus е толкова важен: повечето учени са съгласни, че това е първият вид, който напълно се вписва в нашия род Homo — което означава, че вероятно е директен предшественик на съвременните хора. Така че, когато открием доказателства, че Homo erectus е обикалял Южна Африка преди две милиона години, ние всъщност гледаме нашите прапрабаба и прапрадеда (нека кажем, много, много прапрабаба и прапрадедо).
Водещият изследовател, д-р Джеси Мартин, го описа прекрасно: този каньон съхранява доказателства за „първото появяване на този вид преди 2 милиона години“. Преди това учените разполагаха само с фосил на дете от Дримолен — малко дете на възраст между две и четири години. Сладко, но не съвсем представително за това как са изглеждали възрастните.
Сега? Накрая имаме потвърждение от възрастен екземпляр. И позволете ми да ви кажа, наличието на този възрастен фосил прави огромна разлика за изследователите, които се опитват да сглобят нашето семейство.
Но тук идва наистина интересното
Мястото Дримолен не ни даде само кости от Homo erectus. Изследователите откриха и фосили от друг човешки родственик: Paranthropus robustus (нека го наричаме накратко „P. robustus“). И контрастът между тези два вида е честно казано като от документален филм за природата.
Докато Homo erectus се занимаваше с еволюцията на по-голям мозък и по-малки зъби — вероятно защото започнахме да ядем повече месо — P. robustus тръгна в съвсем различна посока. Този тип разви огромни молери и мощни дъвкателни мускули. Представете си го като природата собствена хаван и пестъл, перфектно проектирани за смилане на твърда и груба храна.
Д-р Мартин го описа като поразително: два човешки вида споделят една и съща среда, но поемат напълно различни еволюционни пътища. Единият експериментира с по-големи мозъци и консумация на месо. Другият се превръща в перфектната машина за смилане на растения.
И чуйте това — P. robustus печеше
Ето обратът в сюжета, който буквално ме накара да се засмея на глас: преди 2 милиона години, в старата добра Дримолен, P. robustus е имал повече от 10 пъти повече индивиди от Homo erectus.
Десет на едно.
Нашите предци? Те са били аутсайдерите. Те са били заложените с малки шансове. Видът, който според думите на д-р Мартин е имал „малка вероятност да оцелее“.
Между това P. robustus е процъфтявал — докато не е спрял. Всички знаем как завършва тази история, нали? Homo erectus в крайна сметка даде начало на съвременните хора, докато P. robustus и неговият впечатляващ дъвкателен апарат в крайна сметка изчезнаха.
Това е добро напомняне, че еволюцията не се състои от това да си „най-добрият“ в даден момент. Тя се състои от това да си адаптивен. И очевидно нашата стратегия — да ядем по-разнообразна храна (включително месо) и да инвестираме енергия в развитието на мозъка — е победителят в дългосрочен план, дори и да сме били аутсайдерите за няколкостотин хиляди години.
Еволюция, уловена в действие
Едно от най-впечатляващите неща в това изследване е това, което учените наричат „микроеволюция“ — малките промени, които се случват в рамките на един вид за по-кратки периоди от време.
Фосилите от Дримолен показват популации на P. robustus от около 2 милиона години назад в сравнение с малко по-млади екземпляри от друго място, наречено Swartkrans (на около 1,8 милиона години). В този 200 000-годишен период зъбите на P. robustus стават още по-големи, а дъвкателните му мускули — още по-мощни. Еволюция в реално време, буквално.
Изследователите всъщност са предложили, че популацията на P. robustus от Дримолен е достатъчно различна от по-късните, че заслужава собствено подвид: Paranthropus robustus ukusa. Новите фосили, публикувани в това изследване, помагат да се подкрепи тази класификация.
Не е ли невероятно, че разполагаме с достатъчно фосили от това едно място, за да проследим тези малки промени? Обикновено фосилите на хоминини са толкова редки, че учените работят с огромни празнини в летописите. Но Дримолен ни дава нещо специално: детайлен кадър на това как нашите роднини са се променяли, частица по частилка.
Изводът
Така че, какво научаваме от това? Няколко неща, мисля:
Първо, нашето разбиране за човешката еволюция става все по-прецизно. Само преди няколко години мислехме, че Homo erectus се е появил около 1,8 милиона години назад. Сега знаем, че вече са били установили в Южна Африка 200 000 години преди това.
Второ, това, че си аутсайдер, не е винаги лошо. Нашите предци са били малцинство в Дримолен, а вижте къде се озовахме ние.
И накрая, Колиската на човечеството продължава да ни поднася невероятни дарове. Това място е открито през 1992 г. и ние все още откриваме нови неща от фосили, които са престоявали в земята две милиона години, чакайки някой да ги намери.
Всеки път, когато чета за открития като тези, изпитвам смес от смирение и изумление. Ние сме толкова млади като вид на тази планета и едва започваме да разбираме дългия, извит път, който ни е довел до нас.