Постойте, неужели наши предки-люди были аутсайдерами?
Итак, мне нужно поделиться кое-чем, что по-настоящему поразило меня на этой неделе, и всё благодаря некоторым очень древним костям, найденным в Южной Африке.
Представьте себе: два миллиона лет назад в месте, которое сейчас называют «Колыбелью человечества» — регионе в Южной Африке, который, по сути, является сокровищницей древних человеческих окаменелостей. Группа исследователей из Университета Ла-Троба только что опубликовала анализ 18 недавно описанных окаменелостей с участка под названием Дримолен (Drimolen Main Quarry). И вот здесь начинается самое интересное: один из этих ископаемых образцов — фрагмент черепа взрослого Homo erectus, которому около 2 миллионов лет.
Два миллиона лет. Вдумайтесь в эту цифру.
До этого момента старейшими окаменелостями взрослого Homo erectus, которыми мы располагали, были находки из Дманиси (это страна, а не штат), датируемые примерно 1,8 миллиона лет назад. Таким образом, это новое открытие отодвигает наши представления о появлении этого важнейшего предка человека на целых 200 000 лет назад. В палеоантропологии это колоссальное событие.
Почему вам должно быть не все равно? (Спойлер: это касается нас)
Вот почему Homo erectus так важен: большинство ученых согласны с тем, что это первый вид, который по-настоящему относится к нашему роду Homo — а значит, он, скорее всего, является прямым предком современных людей. Так что, когда мы находим доказательства того, что Homo erectus бродил по южной Африке два миллиона лет назад, мы, по сути, смотрим на наших пра-пра-пра (их там гораздо больше) дедушек и бабушек.
Ведущий исследователь, доктор Джесси Мартин, выразилась очень красиво: этот карьер сохранил свидетельства «первого появления этого вида 2 миллиона лет назад». Раньше у ученых было в распоряжении только детское ископаемое из Дримолена — малыш в возрасте от двух до четырех лет. Мило, но не совсем репрезентативно для понимания того, как выглядели взрослые особи.
А теперь? У нас наконец-то есть подтверждение от взрослого экземпляра. И поверьте мне, наличие взрослого ископаемого имеет огромное значение для исследователей, пытающихся восстановить наше генеалогическое древо.
Но вот где начинается самое интересное
Участок Дримолен дал нам не только кости Homo erectus. Исследователи также обнаружили окаменелости другого родственника человека: Paranthropus robustus (назовем его сокращенно «P. robustus»). И контраст между этими двумя видами, честно говоря, напоминает кадры из документального фильма о природе.
В то время как Homo erectus усердно развивал увеличенный мозг и уменьшенные зубы — возможно, из-за того, что мы начали есть больше мяса, — P. robustus пошел по совершенно другому пути. Этот парень развил огромные моляры и мощные жевательные мышцы. Представьте себе это как природную ступку и пестик, идеально приспособленные для перетирания жесткой, твердой пищи.
Доктор Мартин описала это как поразительный факт: два вида людей сосуществовали в одном и том же ландшафте, но шли совершенно разными эволюционными путями. Один экспериментировал с увеличенным мозгом и поеданием мяса. Другой становился совершенной машиной для перетирания растений.
И вот еще что — P. Robustus побеждал
Вот сюжетный поворот, который заставил меня буквально рассмеяться: 2 миллиона лет назад в старом добром Дримолен численность P. robustus превышала численность Homo erectus более чем в 10 раз.
Десять к одному.
Наши предки? Они были аутсайдерами. Неудачниками. Видом, который, по словам доктора Мартина, имел «незначительные шансы на выживание».
Тем временем P. robustus процветал — пока не перестал. Мы все знаем, чем заканчивается эта история, не так ли? Homo erectus в конечном итоге дал начало современным людям, в то время как P. robustus с его впечатляющим жевательным аппаратом со временем вымер.
Это хорошее напоминание о том, что эволюция — это не про то, чтобы быть «лучшим» в какой-то конкретный момент. Это про адаптивность. И, судя по всему, наша стратегия — употребление более разнообразной пищи (включая мясо) и инвестирование энергии в развитие мозга — оказалась долгосрочным победителем, даже если на протяжении нескольких сотен тысяч лет мы были аутсайдерами.
Эволюция в действии
Одна из самых крутых вещей в этом исследовании — это то, что ученые называют «микроэволюцией» — небольшие изменения, происходящие внутри вида за короткие промежутки времени.
Окаменелости из Дримолена позволяют сравнить популяции P. robustus, жившие около 2 миллионов лет назад, с чуть более молодыми экземплярами из другого места под названием Сварткранс (около 1,8 миллиона лет). За этот 200 000-летний период зубы P. robustus стали еще крупнее, а их жевательные мышцы — еще мощнее. По сути, эволюция в реальном времени.
Исследователи даже предположили, что популяция P. robustus из Дримолена достаточно отличается от более поздних особей, чтобы заслуживать выделения в отдельный подвид: Paranthropus robustus ukusa. Новые окаменелости, опубликованные в этом исследовании, помогают подтвердить эту классификацию.
Разве не удивительно, что у нас достаточно окаменелостей с одного этого участка, чтобы отследить эти крошечные изменения? Обычно окаменелости гоминид встречаются так редко, что ученым приходится работать с огромными пробелами в летописи. Но Дримолен дает нам нечто особенное: детальный снимок того, как наши родственники менялись, кусочек за кусочком.
Итог
Чему мы можем из этого научиться? Думаю, нескольким вещам:
Во-первых, наше понимание человеческой эволюции становится все более точным. Всего несколько лет назад мы думали, что Homo erectus появился около 1,8 миллиона лет назад. Теперь мы знаем, что они уже обосновались в южной Африке на 200 000 лет раньше.
Во-вторых, быть аутсайдером — не всегда плохо. Наши предки были в меньшинстве в Дримолен, и посмотрите, где мы оказались в итоге.
И наконец, «Колыбель человечества» продолжает преподносить невероятные дары. Этот участок был открыт в 1992 году, и мы все еще открываем новые вещи благодаря окаменелостям, которые пролежали в земле два миллиона лет в ожидании, когда их кто-нибудь найдет.
Каждый раз, когда я читаю о подобных открытиях, я чувствую смесь смирения и восторга. Мы — такой молодой вид на этой планете, и мы только начинаем понимать тот долгий и извилистый путь, который привел к нам.