等等，我们的早期人类祖先曾是“弱者”？
好吧，这周有一件事真的让我大开眼界，这全是因为在南非发现的一些极其古老的骨骼。
想象一下：那是两百万年前，地点就在现在被称为“人类摇篮”的地方——这是南非的一个地区，基本上是古代人类化石的宝库。来自拉筹伯大学（La Trobe University）的一个研究团队刚刚发布了他们对来自德里莫伦主采场（Drimolen Main Quarry）的18件新描述化石的分析结果。最疯狂的部分在于：其中一件化石是一个大约有200万年历史的直立人（Homo erectus）成年头骨碎片。
两百万年。请花一秒钟消化一下这个数字。
在此之前，我们拥有的最古老的直立人成年化石来自格鲁吉亚（国家，不是美国那个州）一个名为德马尼西（Dmanisi）的遗址，年代大约在180万年前。因此，这项新发现将我们对这一关键人类祖先出现时间的认知向前推进了整整20万年。这在古人类学领域意义重大。
你为什么要关心？（剧透：这关乎我们自己）
为什么直立人如此重要：大多数科学家都同意，这是第一个真正符合“人属”（Homo）定义的物种——这意味着它很可能是现代人类的直接祖先。所以，当我们发现证据表明直立人两百万年前就在南非南部活动时，我们实际上是在观察我们曾祖父的曾祖父（大概是无数代以前）的祖先。
首席研究员杰西·马丁（Jesse Martin）博士描述得很美：这个采场保存了“该物种在200万年前首次出现的证据”。此前，科学家们只能利用来自德里莫伦的一件儿童化石进行研究——一个两到四岁的小家伙。很可爱，但并不完全能代表成年的样子。
现在呢？我们终于得到了成年标本的证实。让我告诉你，对于试图拼凑人类家族树的研究人员来说，拥有成年化石有着天壤之别。
但真正有趣的地方在这里
德里莫伦遗址带给我们的不仅仅是直立人的骨骼。研究人员还发现了另一种人类近亲的化石：卧立人（Paranthropus robustus，我们简称为“P. robustus”）。这两个物种之间的对比简直就像自然纪录片里的情节。
当直立人正忙于进化出更大的大脑和更小的牙齿时——可能是因为我们开始摄入更多肉类——P. robustus 则走向了完全不同的方向。这家伙进化出了巨大的磨牙和强壮的咀嚼肌。你可以把它想象成大自然自带的研钵和研杵，完美地设计用于研磨坚硬的食物。
马丁博士将其描述为令人震惊的景象：两个人类物种共享同一片土地，却走上了完全不同的进化道路。一个在尝试更大的大脑和食肉化；另一个则正在变成一台终极的植物研磨机。
而且听好了——P. robustus 当时才是赢家
这个情节反转让我忍不住笑出了声：在200万年前的德里莫伦，P. robustus 的数量比直立人多出10倍以上。
十比一。
我们的祖先？他们当时是“弱者”。是处于劣势的一方。用马丁博士的话说，他们是那种“看起来生存机会渺茫”的物种。
与此同时，P. robustus 繁衍生息——直到它不再繁荣。我们都知道这个故事的结局，不是吗？直立人最终演化出了现代人类，而 P. robustus 及其令人印象深刻的咀嚼装置最终灭绝了。
这提醒了我们，进化并不是指在任何特定时刻都要成为“最强”的。进化关乎适应能力。显然，我们通过摄入更多样化的食物（包括肉类）并将能量投入到大脑发育中的策略，成为了长期的赢家，即使这让我们在几十万年的时间里一直处于弱势。
进化正在“上演”
这项研究最酷的地方之一在于科学家所说的“微进化”——即物种在较短时间内发生的微小变化。
德里莫伦的化石展示了大约200万年前的 P. robustus 种群，并与来自另一个名为斯瓦特克兰（Swartkrans，约180万年前）的稍晚遗址的标本进行了对比。在短短20万年的跨度内，P. robustus 的牙齿变得更大，咀嚼肌也变得更强壮。这基本上就是“实时进化”。
研究人员实际上已经提出，德里莫伦的 P. robustus 种群与后来的种群差异大到足以被划分为一个亚种：Paranthropus robustus ukusa。这项研究发表的新化石为这一分类提供了支持。
仅仅通过这一个遗址就有足够的化石来追踪这些微小的变化，这难道不神奇吗？通常，人科动物的化石非常稀有，科学家们面对的是记录中的巨大空白。但德里莫伦给了我们一些特别的东西：一个关于我们的近亲如何一点一滴发生变化的详细快照。
启示
那么，我们从中能学到什么呢？我认为有几点：
首先，我们对人类进化的理解在不断完善。就在几年前，我们还认为直立人出现在约180万年前。现在我们知道，他们在那个时间点前20万年就已经在南非南部扎根了。
其次，处于弱势并不总是坏事。我们的祖先在德里莫伦是少数物种，但看看我们最终走到了哪里。
最后，“人类摇篮”将继续带来不可思议的馈赠。这个遗址发现于1992年，而我们仍在从那些在地下埋藏了两百万年、等待被发现的化石中发现新事物。
每当我读到这类发现时，我都会感到一种敬畏与惊叹交织的情绪。在这个星球上，我们是一个如此年轻的物种，而我们才刚刚开始理解通往我们自身的这条漫长而曲折的道路。