ماذا لو كانت الحيوانات تختبئ عنا لمدة 200 مليون سنة؟
حسناً، يجب أن أخبركم عن شيء أذهلني تماماً هذا الأسبوع، ولم أستطع التفكير في أي شيء آخر منذ ذلك الحين.
نشر العلماء للتو بحثاً يشير إلى أن الحيوانات ربما كانت تتطور على الأرض قبل 200 مليون سنة من وجود أي دليل ملموس على وجودها. مائتا مليون سنة. هذه ليست مجرد هفوة بسيطة في الجدول الزمني، بل هي ببساطة إعادة كتابة فصل كامل من قصة الحياة.
المشكلة في العثور على الحفريات
إليك الأمر المثير في علم الحفريات: العثور على الحفريات في الواقع أمر صعب للغاية. ليس فقط لأن العظام تحتاج إلى ظروف معينة لتُحفظ، بل لأننا نلعب دور المحقق ببيانات غير مكتملة منتشرة عبر مليارات السنين من تاريخ الأرض.
لعقود من الزمن، وضعت العلوم افتراضاً منطقياً: إذا كانت الحيوانات موجودة في مكان ما، فيجب أن تظهر حفرياتها في رواسب حفرية محفوظة جيداً من تلك الفترة الزمنية. إنها قفزة منطقية؛ فهذه المواقع الاستثنائية تلتقط الكائنات الدقيقة بتفاصيل مذهلة، لذا إذا كانت الحيوانات موجودة، فمن المؤكد أننا سنراها.
قاد هذا الافتراض الباحثين إلى فحص موقع حفريات شهير في الصين يسمى "بيوتا وينغ آن" (Weng'an Biota). يعود تاريخه إلى حوالي 590 مليون سنة ويحتوي على كائنات مجهرية محفوظة بتفاصيل مذهلة. ولكن إليكم المفاجأة: لا يوجد أي منها حيوان بشكل قاطع.
لذا استنتج العلماء: لا بد أن الحيوانات قد تطورت بعد تشكل هذه الرواسب. فإذا كانت موجودة في وقت أبكر، لظهرت في "وينغ آن"، أليس كذلك؟
التحول المفاجئ من منغوليا
حسناً، قرر فريق من الباحثين من جامعة أكسفورد وعدة مؤسسات أخرى اختبار هذا الافتراض. سافروا إلى منغوليا ودرسوا رواسب حفرية استثنائية أخرى تسمى "بيوتا خيسين" (Kheseen Biota) - وهي في الواقع أحدث من "وينغ آن" بنحو 40 مليون سنة.
فحصوا أكثر من 140 عينة باستخدام معدات مجهرية متطورة للغاية. وتعرفون ماذا وجدوا؟ حفريات مجهرية محفوظة بشكل رائع - كائنات كروية صغيرة ذات أشواك وأغصان، وهياكل تشبه الأجنة، وكل شيء. كان الحفظ ممتازاً للغاية.
لكن المفاجأة الكبرى هي: لا توجد حيوانات أيضاً.
وهذا أمر بالغ الأهمية، لأننا نعلم أن الحيوانات كانت موجودة بحلول الوقت الذي تشكلت فيه "بيوتا خيسين". لقد وجدناها في مواقع أخرى حول العالم من تلك الحقبة.
فماذا يخبرنا هذا؟ إنه ببساطة ينسف الحجة الأصلية تماماً. حقيقة أن "وينغ آن" لا تظهر حيوانات لا تعني أنها لم تكن تتطور في مكان آخر. فربما لم تكن الظروف التي حفظت هذه الحفريات المجهرية الدقيقة مناسبة لحفظ بقايا الحيوانات. قد تكون الحيوانات كانت تعيش في بيئات مختلفة تماماً.
تقديم الساعة إلى الوراء
أدى هذا الإدراك بفريق البحث إلى القيام بشيء مثير للاهتمام: توقفوا عن استخدام "وينغ آن" كمعيار، ونظروا بدلاً من ذلك في رواسب أقدم بكثير - نحن نتحدث عن 850 إلى 730 مليون سنة مضت. أماكن مثل النرويج وأستراليا وأريزونا تحتوي على صخور غنية بالحفريات من هذه الفترة، والتي من المفترض نظرياً أن تحفظ الحيوانات إذا كانت موجودة.
وعندما أجروا تحليل "الساعة الجزيئية" (وهو مقارنة الاختلافات الجينية بين الأنواع الحية لتقدير متى عاش أسلافها المشتركون) مع هذه القيود الأقدم، تغيرت الحسابات بشكل جذري.
قفز الأصل التقديري للحيوانات إلى الوراء بنحو 200 مليون سنة - مما يضع ظهورها في مكان ما بين 800 و700 مليون سنة مضت.
هذا يعني مئات الملايين من السنين من التاريخ الحيواني المحتمل الذي لم يكن... يظهر في السجل الحفري.
لماذا يهمنا هذا؟
إليك سبب حماسي الشخصي لهذا الأمر: لقد كنا نعلم دائماً أن السجل الحفري غير مكتمل، لكن هذا البحث يساعدنا على فهم سبب عدم اكتماله. قد تكون الحيوانات قد وجدت في بيئات أو ظروف لم تكن مهيأة ببساطة لعملية التحجر. ربما كانت نادرة جداً، أو صغيرة جداً، أو رقيقة جداً.
الأمر يشبه اكتشاف أن جارك الهادئ يشارك في ماراثونات منذ سنوات - لكنه لم يذكر ذلك أبداً، ولم تظهر أحذيته الرياضية في صور العائلة.
هناك أيضاً أدلة كيميائية منتشرة (حرفياً، في الصخور القديمة) تشير إلى أن الإسفنج - وهو أحد أبسط أشكال الحيوانات - كان موجوداً منذ 650 مليون سنة على الأقل. هذه القرائن الجزيئية تمنح العلماء طريقة أخرى لإلقاء نظرة عبر ستائر الزمن.
الصورة الأكبر
أنا أحب أن العلم يعمل بهذه الطريقة. نضع أفضل الافتراضات التي يمكننا وضعها بناءً على الأدلة المتاحة، ثم نستمر في التساؤل والاختبار والتحسين. الباحثون وراء هذه الدراسة لم يتخلصوا من الافتراضات القديمة بدافع التحدي فحسب، بل واجهوها باحترام باستخدام بيانات ومنطق جديدين.
وبصراحة؟ هذا يجعل تطور الحيوانات أكثر غموضاً وإثارة. نحن نتحدث عن مخلوقات ربما كانت تتنوع بهدوء في زوايا مخفية من الأرض القديمة بينما كانت الكوكب يمر ببعض أكثر عصوره الجليدية قسوة. لقد كان المسرح التطوري يُعد لمئات الملايين من السنين قبل "الانفجار الكامبري" الشهير عندما أصبحت الحياة الحيوانية مفاجئة وواضحة في السجل الحفري.
لذا، في المرة القادمة التي ترى فيها سنجاباً في حديقة منزلك أو تشاهد فيلماً وثائقياً عن مخلوقات أعماق البحار، تذكر: شجرة عائلتها قد تمتد إلى أبعد مما تخيلنا على الإطلاق. إن قصة الحياة الحيوانية على الأرض لا تزال تُكتب، اكتشافاً جديداً تلو الآخر.