А ако животните са се криели от нас в продължение на 200 милиона години?

Добре, трябва да ви разкажа за нещо, което буквално ме поразя в тази седмица, и едва успявам да мисля за друго оттогава.

Учените току-що публикуваха изследване, което предполага, че животните може би са еволюирали на Земята 200 милиона години преди да имаме каквито и да е твърди доказателства за тяхното съществуване. Двеста милиона години. Това не е просто малка грешка в хронологията — това е практически пренаписване на цяла глава от историята на живота.

Проблемът при намирането на фосили

Ето какво е невероятното в палеонтологията: намирането на фосили всъщност е много, много трудно. Не само защото костите се нуждаят от специфични условия, за да се запазят, но защото ние съществено играем на детектив с непълни доказателства, разпръснати в милиарди години от историята на Земята.

Десетилетия наред учените правеха разумно предположение: ако животните са съществували някъде, техните фосили трябва да се появят в много добре запазени фосилни отложения от този период. Това е логичен скок — тези изключителни места улавят микроскопични организми с невероятна детайлност, така че ако животните са имало, със сигурност щеше да ги видим.

Това предположение насочи изследователите към известното фосилно място в Китай, наречено Биота Уен-ан. То е на около 590 милиона години и съдържа микроскопични организми, запазени с невероятна детайлност. Но ето в какво е уловката — нито един от тях не е категорично животно.

Така учените заключиха: животните трябва да са еволюирали след като това отложение се е образувало. Ако са съществували по-рано, щеше да ги видим в Уен-ан, нали?

Обратът от Монголия

Един екип от изследователи от Оксфорд и няколко други институции реши да тества това предположение. Те пътуват до Монголия и изучават друго изключително фосилно отложение, наречено Биота Хесеен — което всъщност е с около 40 милиона години по-младо от Уен-ан.

Те изследват над 140 проби, използвайки доста високотехнологична микроскопска апаратура. И знаете какво откриха? Прекрасно запазени микрофосили — малки сферични организми с шипове и разклонения, ембрионални структури и всичко останало. Запазването беше абсолютно на най-високо ниво.

Но ето ключовият момент: все още няма животни.

И това е решаващо, защото ние знаем, че животните са съществували към момента, в който е образувано Биота Хесеен. Намерили сме ги на други места по света от тази ера.

Това какво ни казва? Това буквално разбива първоначалния аргумент. Фактът, че Уен-ан не показва животни, не означава, че те не са еволюирали другаде. Условията, които са запазили тези деликатни микрофосили, може да не са били подходящи за запазване на останки от животни. Животните може би са живеели в съвсем различни среди.

Преместване на часовника назад

Това осъзнаване накара изследователския екип да направи нещо интересно: те спряха да използват Уен-ан като ориентир и вместо това погледнаха много по-стари отложения — говорим за период между 850 и 730 милиона години назад. Места като Норвегия, Австралия и Аризона имат богати на фосили скали от този период, които теоретично трябва да са запазили животни, ако са съществували.

Когато приложиха анализ на „молекулярния часовник“ (сравняване на генетичните разлики между живите видове, за да се прецени кога са живели техните общи предци) с тези по-стари ограничения, изчисленията се промениха драстично.

Очакваното възникване на животните се измести назад с около 200 милиона години — поставяйки тяхното появяване някъде между 800 и 700 милиона години назад.

Това са стотици милиони години потенциална история на животните, която просто... не се е появявала в фосилния запис.

Защо това е важно?

Ето защо лично съм толкова развълнуван от това: винаги сме знаели, че фосилният запис е непълен, но това изследване ни помага да разберем защо е толкова непълен. Животните може би са съществували в среди или условия, които просто не са сприявали фосилизацията. Може би са били твърде редки, твърде малки или твърде деликатни.

Това е като да разбереш, че твоят тих съсед бяга маратони от години — просто никога не е споменавал за това и маратонките му не се появяват на семейните снимки.

Има и химически доказателства (буквално в древните скали), които предполагат, че гъби — една от най-простите животински форми — са съществували преди поне 650 милиона години. Тези молекулярни следи дават на учените друг начин да погледнат през завесата на времето.

По-голямата картина

Обожавам това, че науката работи по този начин. Правим най-добрите предположения, каквито можем, с доказателствата, които имаме, и след това продължаваме да поставяме под въпрос, да тестваме и да прецизираме. Изследователите зад това проучване не отхвърлиха старите предположения от злоба — те ги предизвикаха с уважение чрез нови данни и логика.

И честно казано? Това прави еволюцията на животните още по-мистериозна и завладяваща. Говорим за същества, които може би са се диверсифицирали тихо в скритите кътчета на древната Земя, докато планетата е преминавала през някои от най-екстремните си ледникови периоди. Еволюционната сцена е била подготвяна в продължение на стотици милиони години преди известния „камбрийски експлозия“, когато животинският живот внезапно става очевиден във фосилния запис.

Така че следващия път, когато видите каня в двора си или гледате документален филм за дълбоководни същества, помнете: тяхното родословно дърво може да се простира още по-назад, отколкото сме си представяли. Историята на животинския живот на Земята все още се пише — едно ново откритие по едно време.