Почему не было крошечных динозавров?

Вот вопрос, который не даёт мне покоя.

Все знают: динозавры были огромными. По-настоящему, невероятно огромными. Тирекс, апатозавр с его бесконечной шеей — эти твари делали слово «большой» жалким.

Но вот что заставляет учёных чесать голову: почему динозавры никогда не пошли в другую сторону? Почему не было динозавров размером с хомяка или воробья, которые носились бы по меловому периоду?

Звучит странно, да? Но подумайте сами. Сегодняшний мир — это мир мелких существ. Около 75% видов млекопитающих — крохи. Мыши, землеройки, все эти малыши. Почти 90% видов птиц? Тоже крошечные. Колибри-пчёлка весит всего 1,75 грамма — невесомое создание.

А самый маленький нектоavisный динозавр? Около 450 граммов. Размер с крупного кролика.

Разница больше чем в 200 раз.

Учёные называют это «нижним пределом размера». Мне нравится этот термин. Мы всегда обсуждаем, как динозавры стали такими гигантами. Но никто не спрашивал про пол. Было ли что-то, что мешало им становиться меньше?

Пробел в летописи окаменелостей

Тут начинается самое интересное.

Можно подумать: «Может, крошечные динозавры существовали, просто мы их ещё не нашли?» Логично. Мелкие хрупкие кости сохраняются хуже, чем массивные.

Но исследователи из Американского музея естественной истории и Принстонского университета проверили местонахождения окаменелостей. И что они там нашли? Крошечных млекопитающих, маленьких ящериц, мелких амфибий — всякую мелочь рядом с динозаврами.

Если бы бегали динозавры размером с мышь, должны были бы остаться следы. Логика простая.

Математика говорит: не повезло. Точнее, нет таких окаменелостей.

Что показали модели

Исследователи построили математические модели, чтобы понять, как эволюционирует размер тела у разных животных. Идея изящная: естественный отбор должен благоприятствовать таким размерам, при которых животные эффективно превращают еду в потомство. Энергия на входе — детёныши на выходе. Считаем — получаем определённые размерные диапазоны.

Когда проверили на млекопитающих, птицах и черепахах — модели отлично сработали. Размеры предсказывались довольно точно.

А динозавры? Динозавры отказались сотрудничать.

Какие бы физиологические условия ни подставляли исследователи, модели упорно говорили: «Динозавры могли бы быть намного меньше». Но они не стали.

Что-то другое вмешалось.

Это «что-то» — экология. Сложная сеть конкуренции, хищников и доступных экологических ниш.

Теория млекопитающих-помех

Тут история становится по-настоящему интересной — или грустной, в зависимости от точки зрения.

Ранние млекопитающие уже были мелкими и многочисленными во времена динозавров. Они занимали крошечные ниши — мышиный размер, насекомоядность, семеноедение. И, по мнению исследователей, они эффективно перекрыли динозаврам путь в эти пространства.

Представьте: вы хотите снять квартиру, но все крошечные студии уже арендованы. Придётся искать что-то побольше.

Исследователи выразились красиво: «Динозавры не давали млекопитающим стать крупными... млекопитающие в ответ не давали динозаврам стать мелкими». Это невероятный экологический танец на протяжении миллионов лет, и вторую половину этого танца мы никогда не ценили.

Исключение, подтверждающее правило

Правда, одна группа вырвалась из этих оков: птицы.

Птицы произошли от динозавров, но сегодня у нас есть колибри весом с канцелярскую скрепку. Как они сломали динозавровый предел размера?

Исследователи полагают: после массового вымирания, уничтожившего нептичьих динозавров, птицы получили свободу экспериментировать с крошечными размерами. Ниши освободились, птицы разнообразились вширь — и в итоге получился тот поразительный диапазон размеров, который мы видим сейчас. От скромных воробьёв до странствующих альбатросов с размахом крыльев больше роста баскетболиста.

Почему это важно

Меня это завораживает, потому что напоминает: эволюция — это не просто изменение отдельных признаков. Это экосистемы, конкуренция, ограничения, о которых мы даже не задумываемся.

Глядя на ископаемые динозавров, мы видим гигантов. Но настоящая история, возможно, скрыта в пространствах, которые они не смогли занять. В крошечных существах, которыми они никогда не стали.

Отсутствие чего-то бывает так же красноречиво, как его присутствие.

Так что в следующий раз, когда увидите ящерицу, бегущую по дорожке, или колибри, зависшую у окна — задумайтесь на секунду. В другом мире эти крошечные ниши могли бы занимать миниатюрные динозавры.

У природы оказались свои планы.