Тайна несокрушимого разума

Есть одна штука, которая не даёт мне покоя. Около 30% людей, у которых при вскрытии находят полноценную болезнь Альцгеймера, при жизни не имели ни единого симптома деменции.

Вдумайтесь.

У этих людей были все биологические маркеры болезни — бляшки, клубки, полный набор. Но они прожили последние годы с ясной памятью и светлой головой. А другие люди с куда меньшими патологиями уже страдают от снижения когнитивных функций. Почему так происходит? Что особенного делают эти устойчивые мозги?

Этот вопрос уже много лет не даёт покоя нейроучёным. Да и мне тоже. Если мы поймём, что защищает эти особенные мозги — возможно, мы наконец разгадаем код профилактики деменции.

Поиск «вечно молодых» нейронов

Недавнее исследование Нидерландского института нейронаук подошло к загадке с неожиданной стороны. Вместо того чтобы изучать, что идёт не так при Альцгеймере, учёные решили разобраться, что идёт правильно в устойчивых мозгах.

Исследователи сосредоточились на крошечном участке центра памяти — гиппокампе. А конкретнее, на области, где мозг, возможно, способен производить новые нейроны во взрослом возрасте. Этот процесс называется взрослый нейрогенез. У животных он хорошо изучен, а вот у людей его масштабы до сих пор горячо обсуждаются.

Команда изучила ткани мозга из Нидерландского банка мозга, сравнив три группы: здоровых людей, пациентов с болезнью Альцгеймера и так называемую «бессимптомную» группу. Это люди, чей мозг при вскрытии показывал явные изменения Альцгеймера, но которые при жизни не испытывали никаких когнитивных проблем.

Найти эти редкие клетки было всё равно что искать иголку в стоге сена. Ведущий автор Евгения Салта описывала это как «приближение к точности до миллиметра в том самом месте, где мы их и ожидали». Учёным пришлось разработать совершенно новые методы, чтобы обнаружить и проанализировать эти неуловимые клетки в человеческой ткани.

Поворот, которого никто не ждал

И вот тут история становится по-настоящему интересной. И, честно говоря, немного парадоксальной.

Исследователи нашли то, что назвали незрелыми нейронами — клетки, которые ещё не полностью созрели и как бы застыли в вечной молодости внутри стареющего мозга. И вот что удивительно: эти клетки присутствовали во всех группах, включая людей восьмидесяти и девяноста лет. Значит, устойчивые мозги защищены не потому, что в них больше этих молодых нейронов.

Именно это и не было их отличием.

Поведение важнее количества

Что учёные обнаружили вместо этого, оказалось тоньше и гораздо увлекательнее: поведение этих клеток кардинально различалось между группами.

У людей с когнитивной устойчивостью незрелые нейроны демонстрировали признаки включения программ выживания. Это как если бы клетка надела броню и приготовилась к обороне. Исследователи увидели меньше маркеров воспаления и меньше сигналов гибели клеток.

Салта предложила красивую метафору: «Эти клетки поддерживают окружающие ткани и помогают мозгу оставаться функциональным и «молодым». Они действуют как удобрение в саду, который уже начал разрушаться».

Мне эта картина очень нравится. Представьте мозг как сад. С годами некоторые участки начинают увядать. У большинства людей сад просто чахнет. Но в устойчивых мозгах будто определённые растения выделяют какую-то сыворотку роста, которая поддерживает весь участок цветущим, несмотря на окружающее увядание.

Почему это даёт мне надежду (осторожную)

Я пишу о нейронауке уже много лет, и признаюсь — новости об Альцгеймере порой кажутся бесконечно мрачными. Мы десятилетиями охотимся за этой болезнью с весьма скромными успехами.

Но это исследование важно по другой причине: оно меняет сам подход к изучению деменции. Вместо вопроса «Как остановить болезнь?» учёные всё чаще спрашивают «Почему некоторые мозги от природы устойчивы?» Вопрос другой — и возможности открываются совсем другие.

Если этих незрелых нейронов можно мягко подтолкнуть к более защитному поведению, возможно, когда-нибудь мы разработаем методы, которые помогут большему числу мозгов использовать эту естественную устойчивость. Мы ещё не там — авторы исследования честно говорят, что это лишь один фрагмент огромной мозаики. Но направление кажется перспективным.

Честный взгляд

Впрочем, хочу быть с вами откровенным: это исследование не даёт быстрых ответов, и не надо делать вид, что даёт.

Во-первых, учёные работали с донорской тканью мозга. Это значит, они видят, как клетки выглядят после смерти, но не могут наблюдать их работу у живого человека. Они делают обоснованные выводы на основе найденных закономерностей.

Во-вторых, Салта подчёркивает: устойчивость к Альцгеймеру почти наверняка не объясняется одним единственным фактором. «Никогда не будет одного фактора, объясняющего устойчивость», — говорит она. Наши мозги невообразимо сложны, и что бы ни сохраняло ясность ума у некоторых людей, скорее всего, это симфония генетических, образ жизниных и экологических факторов, которые взаимодействуют способами, которых мы пока не понимаем.

Общая картина

Больше всего меня поражает главный посыл этого исследования: старение не обязано означать упадок.

Где-то на траектории старения есть то, что Салта называет «точкой решения» — развилка, где одни люди остаются стабильными, а у других развивается деменция.

Мы пока не знаем, что определяет этот выбор. Но подобные исследования чертят карту, помогают понять ландшафт, по которому мы движемся.

Так что в следующий раз, когда встретите бодрого и ясного девяностолетнего человека или услышите о ком-то, чья память оставалась идеальной, несмотря на все биологические предпосылки для обратного — знайте: за этой удивительностью стоит настоящая наука. Возможно, в его мозге просто живут несколько необычно устойчивых клеток, тихо делающих свою работу — сохраняющих сад цветущим.

И это, по-моему, просто удивительно.