الكائنات الصغيرة التي قد تغيّر كل شيء
حسنًا، عليّ أن أعترف بشيء: لم أكن يومًا من المعجبين الكبار بالخفافيش. فكرة كونها ليلية وتعلّقها رأسًا على عقب تثير في نفسي شيئًا من الغرابة. لكن بعد قراءة بعض الأبحاث الجديدة والمثيرة للاهتمام، بدأت أعتقد أن هذه الثدييات الطائرة الصغيرة قد تكون الأبطال المجهولين في عالم إطالة العمر.
إليك الجزء المذهل: بعض الخفافيش يمكنها أن تعيش لمدة خمسين عامًا. دع هذه المعلومة تستقر في ذهنك للحظة. كائن صغير بحجم إبهامك، بقلب ينبض مئات المرات في الدقيقة أثناء الطيران، ينجح بطريقة ما في البقاء على قيد الحياة لنصف قرن. في المقابل، الفئران ذات الحجم المماثل؟ تعتبر محظوظة إذا عاشت حتى عيد ميلادها الثاني.
العالم الذي أصيب بهوس الخفافيش
أصبح باحث يُدعى خوان مانويل فازكيز مهووسًا تمامًا بهذا اللغز خلال أيام دراسته العليا. لكن المشكلة كانت أن البيانات الجينية المتاحة عن الخفافيش كانت شحيحة في ذلك الوقت. فماذا فعل؟ فعل ما يفعله أي عالم مصمم: خرج إلى البرية واصطادها بنفسه.
أتحدث عن نصب شباك ضبابية دقيقة فوق الجداول والأنهار في عمق الليل، والانتظار بصبر حتى تطير الخفافيش عبرها، وجمع عينات نسيجية صغيرة، ثم—وهذا أمر بالغ الأهمية—إطلاق سراحها. لم تُؤذَ أي خفاش أثناء إجراء هذا البحث العلمي. فقط بعض خزعات الأجنحة، أُخذت بعناية فائقة.
ركّز فريقه على مجموعة تُسمى خفافيش Myotis (خفافيش الأذنين)، والتي تشمل أنواعًا تتمتع بأعمار استثنائية. في الواقع، أُعيد الإمساك بخفاش صغير من نوع "براندت" بعد خمسين عامًا من وضع الحلقة التعريفية عليه لأول مرة. خمسون عامًا! هذا يشبه اكتشاف أن سمكتك الذهبية عادت من الموت وتريد التحدث عن خطط تقاعدها.
ما هو السر؟
إذن، ماذا وجد فازكيز وفريقه من جامعة كاليفورنيا في بيركلي عندما قاموا بتسلسل الجينومات لثمانية أنواع مختلفة من خفافيش Myotis؟ كشفت النتائج، المنشورة في مجلة Nature، عن أمر مثير للاهتمام: الخفافيش الأطول عمرًا تمتلك أجهزة مناعية تعمل بكفاءة استثنائية.
على وجه التحديد، كانت هذه "متوشالحات" عالم الخفافيش تمتلك عددًا أكبر بكثير من الجينات المرتبطة بمكافحة السرطان. وهذا أمر ضخم، أليس كذلك؟ لأن السرطان هو في الأساس ما يحدث عندما تخرج الخلايا التالفة عن السيطرة. كلما كان جسمك أفضل في إصلاح تلك الخلايا أو إخبارها بتدمير ذاتها، زادت فرصك في البقاء بصحة جيدة مع التقدم في العمر.
لكن هنا يصبح الأمر أكثر إثارة للاهتمام. وجد الباحثون أن الجينات المشاركة في الشيخوخة والجينات المشاركة في مكافحة الأمراض تتداخل كثيرًا. وهذا يعني أن الأشياء التي تجعل الخفافيش جيدة جدًا في البقاء على قيد الحياة من العدوى قد تكون هي نفسها الأشياء التي تحافظ على شبابها. العلم لا يمنحنا دائمًا مثل هذه الروابط الأنيقة!
نقطة التحول: عندما تنتصر الأضرار، استسلم ببساطة
الآن، هذا هو الجزء من البحث الذي جعلني أتوقف حقًا. قام فازكيز بتنمية خلايا الخفافيش في مختبره ثم سمّمها عمدًا بمواد كيميائية سامة لرؤية كيفية استجابتها.
فعلت أطول الخفافيش عمرًا في أمريكا الشمالية (الخفاش البني الصغير) شيئًا غير متوقع تمامًا. بدلاً من تشغيل آليات إصلاح الحمض النووي بأقصى طاقتها كما قد تتوقع، فعلت العكس تمامًا—بدأت برامج تقتل الخلايا التالفة.
فكر في هذا للحظة. يبدو أن فلسفة الخفاش الداخلية هي: "إذا كانت هذه الخلية تالفة بشكل لا يمكن إصلاحه، فلن نهدر الموارد في محاولة إنقاذها. من الأفضل ببساطة قطع التيار والمضي قدمًا."
والأكثر إثارة—الفيلة، وهي حيوان آخر معروف بطول العمر ومقاومة السرطان، تستخدم الاستراتيجية نفسها تمامًا. وصلت الطبيعة إلى هذا الحل بشكل مستقل مرتين! وهذا تلميح قوي جدًا بأن هذا قد يكون مفتاحًا مهمًا لصحة الإنسان أيضًا.
ماذا يعني هذا لنا؟
عبّر فازكيز عن الأمر بشكل جميل عندما قال إننا ربما لا نحتاج إلى التفكير في أمراض الشيخوخة والأمراض المعدية كمجالات منفصلة تمامًا.