Vale, hora de confesar: me encanta cuando los científicos admiten que podrían estar equivocados. Porque, seamos honestos, descubrir cómo funciona todo el universo es difícil. Muy difícil.
Así que imagina mi alegría cuando me topé con una investigación reciente que sugiere que la energía oscura —uno de los conceptos más aceptados en la física moderna— podría no existir realmente. Aviso de spoiler: el universo no se está acelerando en su expansión, y todo lo que creíamos saber podría necesitar una revisión seria.
¿Qué es exactamente la energía oscura?
Antes de entrar en el drama, asegurémonos de que todos estemos en la misma página. La energía oscura es básicamente la forma en que el universo explica por qué parece estar expandiéndose cada vez más rápido con el tiempo. Verán, cuando los astrónomos observaron estrellas distantes que explotaban (supernovas de tipo Ia, si quieren ser técnicos), notaron algo peculiar: la luz de estos fuegos artificiales cósmicos era más tenue de lo esperado, lo que sugería que la expansión del universo se estaba acelerando.
Esto fue un asunto enorme cuando se descubrió a finales de la década de 1990. Tan grande, de hecho, que les valió a los investigadores responsables un Premio Nobel en 2011. La idea era que una misteriosa "energía oscura" —una especie de fuerza antigravitatoria invisible— estaba empujando todo hacia afuera.
La mayoría de los cosmólogos han estado bastante convencidos de esta idea desde entonces. Se ha integrado en nuestro modelo estándar del universo, que es básicamente el equivalente cósmico de la receta secreta de un chef.
Pero ahora hay un giro en la trama
Entran en escena el profesor Subir Sarkar, de Oxford, junto con investigadores del Instituto Tata de Investigación Fundamental en India. Estas personas decidieron revisar los mismos datos de supernovas que todos los demás han estado utilizando —específicamente un conjunto de datos llamado Pantheon+, que contiene observaciones de más de 1.700 de estas estrellas moribundas.
Aquí es donde se pone interesante: los investigadores descubrieron que el brillo de las supernovas de tipo Ia podría depender en realidad de algo que nadie había tenido plenamente en cuenta antes: la edad de las estrellas que explotan. Si no se corrige esto cuidadosamente, se podría concluir erróneamente que el universo se está acelerando cuando, en realidad, está haciendo algo completamente distinto.
"Descubrimos que el brillo de las supernovas de tipo Ia depende de la edad de las estrellas de las que provienen", explicó el profesor Sarkar. "Si no se tiene en cuenta este efecto, puede llevar a la conclusión errónea de que la tasa de expansión se está acelerando".
¿Y qué pasó cuando aplicaron esta corrección? La evidencia de la aceleración cósmica básicamente desapareció. De hecho, su análisis sugiere que la expansión podría estar desacelerándose.
Pero esperen —se pone más extraño. Cuando examinaron si esta aparente aceleración era la misma en todas las direcciones (como asume el modelo estándar que debería ser), encontraron algo llamativo: la aceleración parecía apuntar principalmente en una dirección —la misma dirección en la que nos movemos localmente a través del espacio. Si la energía oscura fuera real y responsable de esto, no debería importar hacia dónde miremos. El universo debería verse igual en todas las direcciones.
Esta cuestión direccional es bastante importante. Sugiere que lo que estamos viendo podría no ser un efecto cosmológico en absoluto, sino algo relacionado con nuestro propio rincón del espacio.
Por supuesto, no todos están de acuerdo
Ahora bien, antes de empezar a reescribir sus libros de texto de astronomía, deben saber que esta interpretación no está cayendo bien a todo el mundo. Otro artículo publicado en la misma revista —este del profesor Maria Vincenzi, también en Oxford— argumenta que la evidencia aún apoya fuertemente la aceleración cósmica.
El equipo de Vincenzi afirma que han tenido en cuenta los mismos efectos del entorno de las supernovas y aún encuentran un universo en aceleración. Básicamente están diciendo: "Oigan, sabemos que estas supernovas son complicadas. Hemos hecho los deberes. La expansión sigue acelerándose".
Y, sinceramente? Eso es bastante tranquilizador. La ciencia se supone que funciona así. Diferentes equipos analizando los mismos datos, debatiendo sobre la metodología y, eventualmente (con suerte), convergiendo en la verdad.
¿Cómo resolvemos esto?
El asunto es este: ambos lados saben que un conjunto de datos mucho más grande ayudará a resolver este debate. Afortunadamente, la ayuda está en camino.