¿Y si la conciencia no es tan especial como pensamos?

Algo lleva días dándome vueltas en la cabeza y creo que te va a molar: ¿qué pasaría si la conciencia no es nada del otro mundo? No lo digo en plan "todo da igual". Lo digo en plan esperanzador. El universo podría estar mucho más vivo de lo que imaginamos.

Dos filósofos acaban de publicar un trabajo que es, a partes iguales, fascinante y perturbador. Eric Schwitzgebel, de UC Riverside, y Jeremy Pober, ahora en la Universidad de Lisboa, defiende una idea bastante loca: la conciencia podría ser mucho más común en el universo de lo que nunca hemos pensado. Pero no me refiero a los típicos hombrecillos verdes.

La conexión copernicana

Volvamos a 1514. Un astrónomo polaco llamado Nicolás Copérnico miró al cielo nocturno, hizo sus cálculos y llegó a una conclusión que en aquella época era prácticamente suicidio profesional: la Tierra no es especial. No estamos en el centro de nada. Orbitamos alrededor del Sol como cualquier otra roca del espacio.

Fue un escándalo enorme. La Iglesia no estaba precisamente contenta, para empezar. Pero la idea de fondo es la que me fascina: si la Tierra es solo un planeta entre miles de millones, ¿por qué asumir que es el único lugar donde algo como la conciencia podría aparecer?

Copérnico cambió nuestra dirección cósmica de "suite VIP" a "apartamento 4.734.892.103 en un edificio con infinitas plantas". Es pequeño, la verdad.

Aquí se pone interesante

Schwitzgebel y Pober cogieron el testigo y se hicieron una pregunta de verdad rara: si la conciencia puede surgir en un sustrato (nuestra biología basada en carbono), ¿podría surgir en otros?

Pienso en "sustrato" como el material del que está hecho algo. Tu cerebro es un sustrato. Un chip de ordenador es un sustrato. Un cristal alienígena raro también podría serlo.

Los filósofos llaman a esta propiedad de existir en múltiples sustratos "flexibilidad de sustrato". Y para entenderlo, usan una analogía bastante buena:

Una taza, la típica taza de café, puede estar hecha de cerámica, cristal, metal, plástico, incluso de una calabaza si te va lo rústico. ¿Por qué? Porque la propiedad objetivo de una taza es simplemente "contener líquido". Eso es flexible. Cualquiera puede hacerlo con muchos materiales.

Pero si tu propiedad objetivo es "contener agua hirviendo sin derretirse", de repente hay muchos menos sustratos que valen. Cuanto más específico te vuelves, más reduces las posibilidades.

¿Qué significa esto para la conciencia?

Aquí viene la pregunta del millón: ¿qué es realmente la conciencia? ¿Resolver problemas? ¿Autoconocimiento? ¿La capacidad de soñar? Los filósofos no dicen tener la respuesta definitiva, y la verdad, nadie la tiene. Pero usando un marco que aplica el pensamiento copernicano a la conciencia, estiman que el universo observable probablemente contiene "al menos mil especies diferentes con comportamiento sofisticado" hechas de sustratos diversos e inesperados.

Eso son muchos seres conscientes que jamás reconoceríamos como tales.

Quizás hay un gigante gaseoso donde los seres están hechos de patrones atmosféricos arremolinados. Quizás hay formas de vida basadas en silicio en algún lugar procesando la existencia de formas que no podemos ni conceptualizar. Quizás, y aquí es donde mi cerebro empieza a dar volteretas, la conciencia está surgiendo ahora mismo en sustratos con los que interactuamos cada día pero que nunca consideraríamos como posibles hogares para mentes.

La verdad incómoda

Ahora quiero ser sincero contigo. Los autores reconocen abiertamente que esto es especulativo. Tenemos exactamente un ejemplo de conciencia: la vida en la Tierra. Todo lo demás es inferencia e imaginación.

Y lo que me quita el sueño es esto: ni siquiera nos ponemos de acuerdo sobre qué es la conciencia entre los científicos de la Tierra. ¿Cómo demonios íbamos a reconocerla en una forma completamente alienígena?

También está la posibilidad deprimente de que la vida terrestre sea realmente única, que la lotería cósmica que produjo mentes aquí fue un golpe de suerte de uno entre un billón que ocurrió exactamente una vez.

Pero lo que me emociona es esto: incluso considerar esta posibilidad cambia cómo vemos el universo. Si la conciencia no está atada exclusivamente al tejido neural basado en carbono, entonces no estamos buscando "alienígenas que piensen como nosotros". Estamos buscando mentes que literalmente no podemos imaginar todavía.

¿Qué significa esto para nosotros?

Honestamente, creo que esta teoría es un recordatorio precioso de lo pequeños que somos en el esquema general de las cosas. Y eso no nos diminuye. Nos expande.

Si la conciencia realmente tiene flexibilidad de sustrato, entonces el universo no está lleno solo de rocas, gas y radiación. Está lleno de perspectivas. Experiencias. Quizás alegrías y tristezas que no podríamos ni soñar.

O quizás estamos completamente equivocados y solo estamos nosotros por ahí. Pero ¿no es maravilloso que gente inteligente se esté haciendo la pregunta?

Voy a mirar mis plantas de casa de otra manera ahora. Por si acaso.

Fuente: Popular Mechanics