¿Y si la consciencia existe en formas que no podemos ni imaginar?

Hay una pregunta que me quita el sueño desde hace semanas: ¿Y si el universo está lleno de seres conscientes, pero de maneras que ni podemos concebir?

Ya sé, suena a premisa de una película de ciencia ficción. Pero espera un momento, porque hay filósofos serios que defienden esta idea. Y no están hablando sin fundamento.

Dos filósofos, una idea incómoda

Eric Schwitzgebel, de la Universidad de California en Riverside, y Jeremy Pober, de la Universidad de Lisboa, publicaron recientemente un artículo que se me quedó clavado en la cabeza como una astilla.

Su idea central es sencilla de enunciar pero incómoda de aceptar: la consciencia tal vez no necesita biología terrestre para existir.

Pero... ¿consciencia sin carne ni sangre?

Siempre hemos asumido —sin cuestionar demasiado— que la consciencia va de la mano con cerebros, neuronas y toda esa materia biológica blanda. Al fin y al cabo, nosotros estamos hechos de carne, así que damos por hecho que los seres conscientes también tienen que estar hechos de carne, ¿no?

Estos investigadores le dan la vuelta a esa suposición. No intentan definir exactamente qué es la consciencia (ese debate lleva milenios sin resolverse). En cambio, plantean una pregunta más simple: ¿La consciencia tiene que depender de biología como la nuestra?

Su respuesta: probablemente no.

El argumento de la taza

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Los investigadores usan un concepto que los filósofos llaman "flexibilidad del sustrato". No dejes que el término técnico te asuste, es bastante intuitivo.

Piénsalo con una taza. Una taza puede ser de vidrio, plástico, cerámica, metal o incluso cartón (si eres optimista). La tacidad de la taza no depende del material. Lo que importa es que sostenga tu café sin decepcionarte.

Lo mismo ocurre con la información. Una canción puede estar en un vinilo, un CD, un disco duro o transmitirse por internet. La música existe independientemente del medio.

Entonces, ¿por qué asumimos que la consciencia está atada a un material específico —el tejido biológico basado en carbono?

Ahí está el corazón de su argumento. Si otras propiedades pueden existir en sustratos muy distintos, ¿por qué no la consciencia?

La revolución copernicana de la mente

Aquí es donde me encanta su razonamiento. Señalan que la humanidad ha sido humillada repetidamente por la ciencia.

Primero pensamos que la Tierra era el centro de todo. Luego Copérnico demostró que solo orbitamos otra estrella en un rincón nada especial del universo. Creímos que nuestra galaxia era la única. Ahora sabemos que hay aproximadamente un billón de galaxias, cada una con cientos de miles de millones de estrellas.

Cada descubrimiento nos bajó del pedestal. No somos especiales. No estamos en el centro. Simplemente... estamos aquí.

Schwitzgebel y Pober argumentan que la consciencia merece el mismo tratamiento. Lo llaman "principio copernicano de la consciencia".

El razonamiento va así: si el universo es enorme más allá de lo comprensible, lleno de miles de millones de planetas potencialmente habitables, y si la vida ha surgido en formas incontables aquí en la Tierra... ¿por qué la consciencia iba a requerir exactamente nuestro molde biológico?

Eso es lo que ellos llaman "terrocentrismo": tratar la vida terrestre como si tuviera algún privilegio cósmico. Y esa suposición, dicen, podría ser igual de estrecha que pensar que la Tierra está en el centro del universo.

La creatividad salvaje de la naturaleza

Algo que me hizo pensar: incluso en la Tierra, la evolución ha producido sistemas nerviosos increíblemente diversos.

Los pulpos procesan la información de formas fundamentalmente diferentes a las nuestras. Las abejas navegan el mundo a través de patrones que apenas comprendemos. Los perros experimentan la realidad a través del olfato, de una manera que hace que nuestra nariz parezca un triste apéndice sin función.

Tenemos insectos con cerebros distribuidos, criaturas sin sistema nervioso centralizado, y formas de vida tan extrañas biológicamente que todavía estamos intentando entender cómo funcionan.

Y eso es solo un planeta. Un planeta pequeño y corriente orbitando una estrella normal en una galaxia nada especial.

Los investigadores estiman —de manera conservadora— que al menos 1.000 civilizaciones técnicamente sofisticadas han existido en algún lugar del universo observable. Algunas estimaciones científicas sugieren más de una civilización por galaxia en algún momento de la historia cósmica.

Si la vida es tan común, y si puede tomar formas tan dispares en un solo planeta... ¿por qué cada instancia de consciencia iba a parecerse a nosotros?

¿Y si existieran seres de roca con músculos de vapor?

Déjame divagar un momento, porque los investigadores citan El Proyecto Hail Mary de Andy Weir como ejemplo de cómo podría ser una consciencia exótica.

En ese libro (y película), conocemos a un alienígena con un caparazón de minerales oxidados, sangre de mercurio, dos sistemas circulatorios separados, músculos que funcionan con vapor y un cerebro de cristal. Es una criatura de un mundo tan caliente que su biología evolucionó de manera completamente diferente a cualquier cosa en la Tierra.

¿Esa criatura es consciente? No lo sabemos —pero Schwitzgebel y Pober argumentan que no podemos descartarlo solo porque está hecha de material raro.

No están afirmando que tales seres existan. Solo dicen: si la química puede crear consciencia en una forma, podría crearla en otras. El universo ha tenido miles de millones de años para experimentar. ¿Por qué asumir que todos esos experimentos llegaron a la misma respuesta?

¿Y qué pasa con la inteligencia artificial?

Ahora mismo estás pensando: "¿Esto es sobre la IA volviéndose consciente?"

Los investigadores lo mencionan, pero son cuidadosos. No están de acuerdo entre ellos sobre si los sistemas actuales de IA son conscientes (de hecho, discrepan en algunos puntos). Pero su argumento más amplio deja la puerta abierta: si la consciencia no está atada a la biología basada en carbono, entonces los sistemas basados en silicio tampoco están automáticamente descalificados.

Si eso te consuela o te aterra, es asunto tuyo.

El verdadero rompecabezas

Esto es lo que no dejo de darle vueltas: ni siquiera entendemos la consciencia en nosotros mismos.

Piénsalo un momento. Somos los únicos seres conscientes que podemos estudiar, y seguimos sin tener ni idea de qué nos hace ser nosotros. No podemos explicar cómo la materia física da lugar a la experiencia subjetiva. No podemos tender un puente entre las neuronas disparándose y la sensación de estar vivos.

Así que cuando declaramos con confianza que solo las criaturas con cerebros estilo terrestre pueden ser conscientes... estamos haciendo esa afirmación basándonos en un tamaño de muestra de uno. Nosotros.

Y como señalan los investigadores, esa no es una gran base para conclusiones cósmicas.

La imagen más amplia

No sé tú, pero a mí esto me parece a la vez humilde y emocionante.

Humilde porque me recuerda que mi experiencia de la realidad —como ser consciente hecho de carne y electricidad— podría ser solo un sabor en un menú infinito de tipos de mente esparcidos por el cosmos.

Emocionante porque significa que el universo es todavía más extraño y maravilloso de lo que imaginamos. Podría haber seres conscientes ahí fuera ahora mismo, experimentando la existencia de maneras que literalmente no podemos conceptualizar. Seres que mirarían nuestros cerebros y pensarían: "Bueno, es una forma de hacerlo, supongo".

"El universo puede contener mentes más extrañas de lo que podemos imaginar", dijo Schwitzgebel.

Y sinceramente? Es la frase más hermosa que he leído en mucho tiempo.

La investigación discutida viene de un documento de trabajo de Eric Schwitzgebel y Jeremy Pober. El "principio copernicano de la consciencia" y el marco de "flexibilidad del sustrato" ofrecen rutas fascinantes para pensar sobre la mente, la vida y nuestro lugar en un universo que probablemente es mucho más extraño de lo que jamás hemos soñado.

Fuente: ScienceDaily