Il vulcano sotto Yellowstone non è quello che pensavamo

Devo raccontarvi una cosa che mi ha davvero colpito. Non voglio esagerare, ma... okay, forse esagero un po'. Perché quello che sta emergendo dalla ricerca geologica recente è parecchio affascinante.

Un posto che non dovrebbe esistere

Yellowstone è uno di quei luoghi che già di per sé sembrano impossibili. Un supervulcano nascosto in piena vista nel Wyoming, con geyser che sparano acqua bollente verso il cielo, pozze di fango ribollente e un calore sotterraneo sufficiente ad alimentare un piccolo paese. Piuttosto impressionante, vero?

Ma la parte che mi ha sempre colpito di più è un'altra: per decenni, gli scienziati hanno studiato Yellowstone credendo di aver capito come funzionasse. Il modello classico parlava di una grande camera sotterranea piena di magma liquido — una specie di lago di roccia fusa che si è accumulata lentamente nel corso dei secoli. Quando la pressione diventa troppo alta, bum — supereruzione.

Sulla carta ha sempre avuto senso.

Il problema con quel modello

Ecco il punto: le ricerche più recenti suggeriscono che quel quadro sia completamente sbagliato.

Un team dell'Accademia delle Scienze cinese ha appena pubblicato risultati che mettono in discussione le nostre fondamenta sulla comprensione di Yellowstone — e probabilmente anche di altri supervulcani. E la loro spiegazione è, onestamente, sia più semplice che più complessa di quello che pensavamo.

invece di un enorme bacino di roccia liquida, sembra che Yellowstone poggia su qualcosa che i geologi chiamano "sistema mush di magma". Immaginate la differenza tra un bicchiere d'acqua e una sabbiera bagnata. Entrambi contengono acqua, ma uno è chiaramente più... solido. È un po' quello che abbiamo qui — roccia fusa mescolata così intimamente con materiale solido che chiamarla "magma" sembra quasi un complimento.

Ma se non c'è una camera di liquido, da dove vengono tutta quella roccia e quella cenere?

La teoria del vento del mantello

Qui diventa davvero interessante.

I ricercatori hanno creato un modello 3D dettagliato del Nord America occidentale, simulando come interagiscono la crosta terrestre e il mantello che scorre sotto. Quello che hanno scoperto suggerisce che l'approvvigionamento di magma di Yellowstone provenga da una fonte sorprendentemente superficiale: lo strato più alto del mantello, appena sotto la crosta rigida del pianeta.

Ma ecco il colpo di scena: questo magma non sale da qualche fonte profondissima vicino al nucleo terrestre (come suggeriva la vecchia teoria del "pennacchio del mantello"). Arriva invece trasportato orizzontalmente da quello che gli scienziati chiamano "vento del mantello".

Adoro questo termine, a proposito. Evoca un'immagine così viva.

L'idea funziona così: milioni di anni fa, un'enorme placca oceanica chiamata Placca di Farallon è stata spinta sotto la costa occidentale del Nord America — un processo che i geologi chiamano subduzione. Quei frammenti di placca sono ancora lì, in profondità, e la loro presenza crea un flusso lento ma costante nel mantello sovrastante.

Questo flusso funziona come un nastro trasportatore di materiale caldo che si muove verso est, verso Yellowstone. Mentre questa massa mantellica galleggiante scorre sotto la spessa radice litospherica del Nord America centrale, viene attirata verso il basso. Questa trazione fa decomprimere la roccia, il che innesca la fusione. Roccia fusa = magma = potenziali fuochi d'artificio vulcanici.

Perché è importante

Ora, questa è la parte che mi piace di più: questa ricerca in realtà spiega alcune cose che prima non quadravano.

Per anni, gli scienziati hanno notato che il sistema di magma sotterraneo di Yellowstone si estende molto più in profondità del previsto, e sembra inclinarsi verso sud-ovest. Nessuno riusciva davvero a spiegare perché avesse questa forma particolare. Il modello del vento del mantello fornisce una risposta: il flusso verso est del materiale caldo spinge contro la spessa litosfera a est mentre ha a che fare con roccia galleggiante a ovest, e questo crea una specie di effetto di "strappo" che forma quel canale inclinato verso sud-ovest.

Quel canale poi funziona come un'autostrada per il magma, guidando come sale, si muove e si evolve nel tempo.

Quello che è davvero soddisfacente di questa ricerca è che le previsioni del modello combaciano sorprendentemente bene con le osservazioni reali degli studi sismici e con l'analisi chimica dei materiali vulcanici. Quando la tua simulazione al computer dice una cosa e i dati del mondo reale dicono la stessa cosa, è un buon segno che stai andando nella direzione giusta.

Cosa non significa

Prima che qualcuno entri in panico, sia chiaro: questo non sta prediciendo un'eruzione imminente. Nemmeno lontanamente. Yellowstone ha avuto due supereruzioni negli ultimi 2,1 milioni di anni, e l'intervallo tra loro è stato di circa 1,3 milioni di anni. Non ne è prevista un'altra tanto presto (almeno dal punto di vista geologico).

Ma capire come funzionano questi sistemi non è solo curiosità accademica. Se vogliamo un giorno prevedere l'attività vulcanica — specialmente da sistemi che potrebbero davvero ridisegnare il clima globale — dobbiamo avere le basi giuste. E a quanto pare, le basi potrebbero essere molto diverse da quello che davamo per scontato.

La prossima volta che vedete una foto di Old Faithful o di una delle famose sorgenti calde di Yellowstone, provate a immaginare questo mondo nascosto sotto i vostri piedi: non un lago sotterraneo gorgogliante, ma una vasta rete complessa di roccia parzialmente fusa, modellata da correnti nel mantello terrestre che scorrono a velocità lentissima da milioni di anni.

Non so voi, ma io trovo che sia in qualche modo ancora più straordinario del quadro che avevamo prima.