Когда палеонтология становится по-настоящему странной
Окей, мне нужно рассказать вам кое о чём, что заставило меня снова влюбиться в палеонтологию.
Недавно исследователи обнаружили окаменелость морской рептилии под названием Austronaga minuta — и этот маленький экземпляр всего около 60 сантиметров в длину, примерно размером с большой учебник. Но что делает его поистине уникальным, так это не только его размер. А то, что находится внутри него.
В окаменелости сохранились желудок, печень и кишечник. Да, вы не ослышались. Органы. Из глубины 245 миллионов лет.
Не знаю, как вам, но я нахожу это абсолютно безумным.
Знакомьтесь: маленький морской монстр, который мог
Austronaga minuta обитала в среднем триасовом периоде, плавая в морях, покрывавших часть того, что мы теперь называем Китаем. У неё была необычно длинная шея и хвост, а передние конечности функционировали как плавники для управления движением. Задние конечности? Практически бесполезны для плавания — просто «ехали» за компанию.
Вот что удивительно: эта маленькая рептилия не была родственницей ихтиозавров или тех гигантских морских рептилий, о которых вы наверняка слышали. На самом деле она была родственницей наземных архозавров — группы, которая в конечном итоге дала нам крокодилов и динозавров.
Доктор Стефан Спикман, один из исследователей, выразился идеально: учёные всегда полагали, что родственники наземных архозавров плохо адаптировались к жизни в океане. Но Austronaga доказывает, что это предположение полностью ошибочно. Это существо уже разработало сложные адаптации для плавания за миллионы лет до того, как динозавры действительно расцвели.
Самый древний желудок в истории
Теперь давайте поговорим о том, что действительно делает этот образец особенным.
Исследователи обнаружили тёмное пятно, сохранившееся между рёбрами окаменелости. С помощью УФ-фотографии и некоторых сложных методов масс-спектрометрии они подтвердили, что это остатки в значительной степени сохранившегося пищеварительного тракта. Это самый древний известный пример полностью сохранившейся пищеварительной системы у любой рептилии. Когда-либо.
Согласно доктору Вэй Вану, ведущему автору исследования, органы включают большой мешкообразный желудок в передней части, за которым следует то, что выглядит как красноватая печень (с ещё обнаруживаемыми следами гемоглобина!). За ней находится простая трубка, образующая кишечник.
Интересно, что несмотря на высокую специализацию этого существа к плаванию, его внутренние органы были... ну, довольно примитивными. У него был однокамерный желудок, тогда как у современных птиц и крокодилов желудок двухкамерный. Пищеварительный тракт также был коротким и незамысловатым — подобно тому, что мы видим у современных рыбоядных рептилий.
Это говорит нам кое-что увлекательное: желудки архозавов изначально были простыми и эволюционировали к большей сложности со временем. Эволюция не всегда создаёт всё с нуля — она часто просто модифицирует то, что уже существует.
Почему это важно
Вот что меня захватывает в этом открытии. Обычно мы находим кости. Иногда — отпечатки мягких тканей или чешую. Но органы? Органы невероятно редки, потому что они состоят из мягкой ткани, которая обычно разлагается задолго до того, как может произойти окаменевание.
Этот образец даёт учёным почти полную картину — как внешнюю анатомию, так и внутреннюю. Это как найти капсулу времени из триаса, которая не только показывает, как выглядели эти существа, но и как на самом деле работали их организмы.
Для меня именно это делает науку такой увлекательной. Время от времени Земь решает сохранить маленький кусочек своей истории в таком идеальном детализированном виде, что это ставит под сомнение всё, что мы думали, что знаем.
Этот 60-сантиметровый морской монстр только что стал одним из самых важных окаменел