Печеньки из пластика? Серьёзно? 🪐

Ладно, мне нужно рассказать вам кое-что, что звучит как сюжет фантастического фильма, но это реально происходит в лаборатории прямо сейчас.

Учёные пекут печенье. Из пластика.

Не печенье со вкусом пластика и не печенье в форме бутылок. Я имею в виду, что настоящие строительные блоки этого печенья — из пластиковых бутылок и сельскохозяйственных отходов. И знаете что? После того как я разобрался в технологии, я по-настоящему воодушевился тем, куда это может нас привести.

Проблема, которая на самом деле — две возможности

Вот что меня зацепило в этом исследовании Университета Южного Иллинойса: учёные взяли две гигантские мировые проблемы — загрязнение пластиком и нехватку продовольствия — и подумали: «А что если можно убить двух зайцев одним выстрелом?»

Обожаю такое креативное мышление.

Группу возглавил доцент Лахиру Джаякоди, а финансирование пришло от NASA. Агентство хотело разработать способы производить еду во время долгих миссий, когда нельзя просто заказать пиццу с Земли. Задумайтесь: астронавты в многолетнем путешествии к Марсу смогут рассчитывать только на то, что у них есть.

Пластик — это, по сути, длинные цепочки углеродных молекул. Еда — тоже. Вопрос: можно ли разложить одно и собрать из этого другое?

Знакомьтесь: мини-завод по производству еды — дрожжи

Вот тут начинается самое интересное. Исследователи не занимаются сложными химическими реакциями. Они используют микроорганизмы — а именно специально модифицированные дрожжи.

«Микробы очень умные, — говорит Джаякоди. — Поэтому мы используем их способности, чтобы решать проблемы, которые создали сами».

Не знаю как вы, но я нахожу это одновременно воодушевляющим и немного унизительным. Мы наделали кучу мусора из пластика, но мы же достаточно умны, чтобы привлечь микроскопических помощников для исправления ситуации.

Как это работает: сначала пластик (те самые бутылки, которые мы с чувством вины выбрасываем в переработку) и сельскохозяйственные отходы (кукурузные стебли, листья и тому подобное) проходят через так называемое окислительное гидротермальное растворение. Не заморачивайтесь названием — просто знайте, что это метод, который разбивает упрямые материалы на мелкие молекулы, которыми микробы могут питаться.

Потом эти молекулы скармливают специально запрограммированным дрожжам. А дрожжи делают своё дело — превращают исходники в белки, жиры, витамины и ароматические соединения.

Эволюция печенья

Конечный продукт называется µBites (произносится как «микробайтс», потому что учёные, видимо, обожают приставки). Представьте себе богатое белком печенье, но сделанное на 3D-принтере.

Исследователи могут программировать разные штаммы дрожжей на производство разных ингредиентов. Один штамм делает ванильный ароматизатор из растительного сырья. Другой берёт молекулы из пластика и превращает их в бета-каротин, который наш организм перерабатывает в витамин А.

Пока что некоторые ингредиенты вроде крахмала, клетчатки и подсластителей всё ещё поступают из внешних источников. Но команда работает над тем, чтобы микробы производили и эти компоненты тоже. Представьте будущее, где почти всё в вашей еде создаётся этими крошечными биологическими фабриками.

А вы бы действительно это съели?

Теперь главный вопрос: каковы на вкус печеньки из пластика?

Честный ответ: никто пока не знает. Исследователи всё ещё ждут одобрения от этического комитета, чтобы провести официальные дегустационные тесты. Пока участники оценивали печенье только по запаху.

Но вот что удивило: большинство людей сказали, что готовы попробовать µBites, если бы оказались в ситуации нехватки еды. Что логично, правда? Когда ты голодный, не привередничаешь насчёт происхождения ужина.

Команда также пытается сделать печенье привлекательным и в обычных условиях. В конце концов, чтобы технология действительно прижилась, людям нужно хотеть это есть — а не просто смириться как с запасным вариантом.

Почему это важно помимо фактора «это странно»

Да, я понимаю, что идея есть что-то сделанное из пластика вызывает у вас реакцию «фи». Это нормально. Но давайте отойдём на пару шагов.

Эта технология может быть революционной для зон стихийных бедствий, военных операций или сообществ, которые сталкиваются одновременно с проблемами утилизации отходов и нехваткой продовольствия. Мы говорим о превращении обязательств — всей той горы пластикового мусора на свалках и в океанах — в ресурсы.

А космические применения очевидны. Если люди когда-нибудь отправятся в многолетние миссии к Марсу и дальше, астронавтам понадобятся устойчивые источники питания, которые не требуют постоянных поставок с Земли.

«Мы используем микробы, чтобы превратить печенье в более привлекательный и удобный для потребителя продукт», — говорит аспирантка Сантья Джаясекара, которая вывела многие штаммы дрожжей для этого проекта.

Исследователи надеются, что это печенье может появиться в свободной продаже уже через несколько лет. Мне интересно, что произойдёт, когда первый человек реально откусит и расскажет — на вкус это как обычное печенье или как что-то совсем другое.

А пока буду следить за этой темой с большим интересом (каламбур, да). Иногда решения самых больших проблем приходят из самых неожиданных мест — даже из тех же пластиковых бутылок, которые мы выбрасываем каждый день.

А вы что думаете? Попробовали бы такое печенье, если бы это помогло сократить пластиковые отходы? Буду рад услышать ваше мнение в комментариях!