Loď, která shořela záhadně. Příběh S.S. Morro Castle

Představ si to: září 1934, krásná cruise loď se vrací z Havany. Jazz hraje, šampaňské teče, všichni se těší na velký ples poslední večer.

Pak kapitán padne mrtev.

A do rána je po smrti přes sto lidí.

Ne, to není děj z detektivky. Tohle se skutečně stalo na lodi S.S. Morro Castle. A věř mi – skutečnost je divnější než cokoliv, co by někdo vymyslel.

Loď, která neměla šťastnou hvězdu

Morro Castle byla pořádná loď. Postavili ji v roce 1930 ve Virginia Shipbuilding, měřila přes 150 metrů a stála 5 milionů dolarů. Patřila společnosti Ward Line, která vozila poštu a náklad mezi USA a Kubou. Řekněme, že to byla "pololuxusní" varianta – ne Titanic, ale rozhodně lepší než obyčejná nákladní loď.

Sedmého září 1934 vyplouvala Morro Castle na svou 174. cestu z Havany do New Yorku. Cesta byla poklidná. Až do chvíle, než si pasažéři všimli, že něco je vážně špatně.

Mrtvý kapitán. Co teď?

Tady to začíná být zajímavé. Kapitán Robert Willmott byl nalezen mrtvý ve své kajutě. Žádné varování, žádné stopy po potyčce – prostě člověk, který padl mrtev v tu nejnevhodnější chvíli.

Lodní lékař prohlásil příčinu smrti za "akutní zažívací potíže." Nejsem lékař, ale něco mi na té diagnóze nesedí. Zdravý kapitán zemře náhle a my to shrneme jako zažívací problémy? To i ve 30. letech působí dost nepřesvědčivě.

Ples, na který se všichni těšili? Samozřejmě zrušený. Jenže vyšetřování Willottovy smrti se vlastně nikdy pořádně nerozběhlo. A nemůžu se zbavit pocitu, že o to někdo nestál.

Noc, kdy se všechno zvrtlo

Pár hodin poté, co tělo kapitána objevili – kolem třetí ráno 8. září – vypukly na lodi požáry. Ne jeden, rovnou několik, a to na různých místech. Jeden začal ve skříni v psací místnosti, další vypukl jinde na lodi prakticky současně.

Když se ti v hlavě nerozsvítí varovná kontrolka, tak fakt nevím co jiného by ji rozsvítilo.

A časování je ještě podezřelejší, když vezmeš v úvahu, že se blížil hurikán. Zástupce kapitána William Warms se rozhodl pokračovat směrem k Sandy Hook místo okamžitého hledání přístavu. S větrem o rychlosti 50 km/h fičícím přes loď měly plameny ideální podmínky šířit se jako – no, jako požár.

Loď postavená pro katastrofu

Tady přicházejí ke slovu konstrukční chyby Morro Castle. Interiér byl nádherný, to ano – všechen ten lakovaný strom vypadal elegantně a luxusně. Jenže ten samý krásný dřevo se stal vynikajícím palivem pro rostoucí peklo.

A bezpečnostní systémy? Řekněme, že nebyly zrovna nejmodernější. Loď měla 42 požárních hydrantů, ale fungovaly efektivně jen když jich běželo méně než deset najednou. Kromě toho tlak vody klesl prakticky na nulu. Představ si, že se koukáš na hořící loď, zatímco požární hadice prostě nemůžou uhasit plameny, protože příliš mnoho lidí se snaží pomoct.

Reakce posádky taky mate výzkumníky desítky let. Neokamžitě spustili poplach – údajně proto, že nechtěli budit pasažéry. Když všichni pochopili závažnost situace, bylo už příliš pozdě. Zástupce kapitána Warms dokonce nikdy nešel zkontrolovat škody, což se zdá skoro nepochopitelné.

Katastrofa se záchrannými čluny

Z 12 záchranných člunů na palubě bylo spuštěno jen šest. A tady přichází ta smutná část: ani ty spuštěné nebyly správně naplněné. Některé čluny doslova uvízly na místě, protože byly přetřené barvou a barva zaschla dřív, než kdo pomyslel na jejich spuštění do vody.

Dokážeš si představit tu hrůzu? Koukáš na svůj únikový východ, který je nepoužitelný kvůli něčemu tak banálnímu jako mokrá barva.

Pasažéři neměli na výběr – museli skákat přes palubu do temných, bouřících vod. Někteří zemřeli při dopadu. Jiní se utopili, protože nevěděli, jak správně držet záchranné vesty. V hurikánu. Ve tmě.

Volání o pomoc, které přišlo pozdě

První signál SOS údajně dorazil do newjerseyské rozhlasové stanice, ale byly zpoždění v šíření zprávy. Než pomoc dorazila, Morro Castle se stala ostrovem plamenů jen pár kilometrů od břehu.

Místní obyvatelé se vrhli do vody, aby pomohli s záchranou. Jejich odvaha nepochybně zachránila životy, ale do té doby už bylo všem jasné, že škody jsou obrovské.

Když se kouř rozptýlil, 134 lidí bylo mrtvých – buď z požáru, utopením, nebo zraněními při katastrofě. Další tři zemřeli později na následky. Z 549 pasažérů 137 duší ztratilo jednu noc.

Kuriozita pro zvědavce

Tohle mi přijde dodnes divné: po katastrofě se na pobřeží New Jersey sjely tisíce turistů, aby viděly zkázu na vlastní oči. Spálený trup Morro Castle zůstával na moři měsíce a lidé si rezervovali hotel, kupovali suvenýry a sbírali pohlednice zachycující zničenou loď.

Pohlednice. S katastrofy, při které zemřelo přes sto lidí.

Chápu, že se chceme poučit z historie, ale je v tom něco nepohodlného. Byly to skutečné lidské osudy – matky, otcové, děti – kteří se nikdy nevrátili domů. A přesto tu stáli turisté a chovali se, jako by šlo o nějakou atrakci u silnice.

Vyšetřování, které nic nevyřešilo

Pouze tři muži byli někdy obžalováni: zástupce kapitána Warms, hlavní inženýr a viceprezident Ward Line. V lednu 1936 byli odsouzeni za pochybení, nedbalost a nepozornost.

Ale tady přichází ten háček: v dubnu 1937 byly všechny tři rozsudky zrušeny. Warms, který byl posledním člověkem na nepojízdné lodi, dál sloužil na moři a dokonce sloužil v americkém námořnictvu během druhé světové války. Nikdo nikdy nenese skutečnou odpovědnost za smrt 137 pasažérů.

Kdo (nebo co) zabil Morro Castle?

Téměř 90 let později stále nemáme definitivní odpovědi. Smrt kapitána Willmotta nikdy nebyla uspokojivě vysvětlena. Příčina požáru nebyla nikdy oficiálně stanovena.

Ale teorie samozřejmě existují.

Nejzajímavější teorie ukazuje prstem na George Rogerse, radiotelegrafistu na lodi. Výzkumníci poukazují na jeho problematickou minulost a chování po katastrofě. Více požárů起始 najednou? To není typické pro nehody.

Mohla to být vražda kapitána? Byl zodpovědný za požár žhář? Chtěl někdo, aby loď potopila?

Rád bych ti dal odpovědi, ale upřímně? Tajemství je součástí toho, proč je ten příběh tak fascinující. Máme tu mrtvého kapitána, pohodlně zmařené vyšetřování, záhadné požáry, pochybnou reakci posádky a společnost, která se zdála více zaujatá zíráním na trosky než pochopením, proč se to stalo.

Duch lodi, který nás dodnes straší

S.S. Morro Castle byla sešrotována v březnu 1935, čímž skončila její krátká, tragická existence. Ale otázky, které zanechala, přetrvávají.

Pokaždé, když o této katastrofě čtu, jsou mě zasažen množstvím "co kdyby". Co kdyby kapitán nezemřel? Co kdyby byl požár odhalen dříve? Co kdyby posádka okamžitě spustila poplach? Co kdyby byly záchranné čluny správně udržované?

Možná nikdy nezjistíme, co se té noci na Morro Castle skutečně stalo. Možná ale ta opravdová tragédie není jen 137 ztracených životů, ale také otázky, na které možná nikdy nebudou odpovědi.

Někdy největší historická tajemství nejsou o tom, co se stalo, ale proč.