Oto coś, co trudno ogarnąć umysłem: statek kosmiczny wielkości małego samochodu właśnie wykorzystał Ziemię jako kosmiczną procę.
Naprawdę, czy to nie jest niesamowite?!
Misja JUICE Europejskiej Agencji Kosmicznej (Jupiter Icy Moons Explorer, bo jak widać, naukowcy nie są mistrzami w nadawaniu nazw) 28 września przeleciała w pobliżu naszej planety, przelatując zaledwie 8 640 km nad Oceanem Indyjskim. Dla kontekstu: to niemalże otarcie się o nas – satelity geostacjonarne krążą na wysokości 35 000 km, więc JUICE leciał niżej niż większość naszych satelitów telewizyjnych.
Ale to, co naprawdę mnie zafascynowało, to to, że ten manewr całkowicie przeformułował trajektorię JUICE, odchylając ją o 20 stopni i nadając jej przyspieszenie 3,5 km/s. To jak znalezienie skrót, który nie tylko oszczędza czas, ale też daje darmowy zastrzyk energii. Tyle że zamiast skrót, wykorzystuje grawitację Ziemi jako niewidzialną linę, która wyrzuca nas w kierunku zewnętrznych rejonów Układu Słonecznego.
Absolutnie fascynujące jest to, jak łatwe to było. Zespół misji miał zarezerwowanych sześć różnych okazji do korekty kursu JUICE w tygodniach poprzedzających przelot. Wiecie, ile z nich faktycznie było potrzebne? Jedna. Tylko jedna drobna korekta, a wszystko inne ułożyło się idealnie. Angela Dietz, menedżer operacji statku kosmicznego JUICE, ujęła to pięknie: „Dzięki bardzo starannemu planowaniu wykorzystaliśmy tylko niewielką ilość paliwa zarezerwowanego na ten przelot”.
A to, przyjaciele, jest ogromną sprawą.
Oto dlaczego: JUICE zmierza do Jowisza, aby zbadać trzy z jego księżyców – Ganimedesa, Kalisto i Europę – które mogą kryć pod swoimi lodowymi powierzchniami oceany ciekłej wody. Gdy JUICE dotrze na miejsce, będzie potrzebował każdej kropli paliwa, którą uda mu się zaoszczędzić, do tych operacji. Planuje się, że statek wykona oszałamiające 35 przelotów obok tych księżyców! Niektóre dyskusje planistyczne dotyczące spotkań z Europą rozpoczęły się dekadę temu i będą trwać, aż JUICE przeleci tam wczesną dekadą lat 30. XXI wieku.
Więc każda zaoszczędzona teraz porcja paliwa to jak odkładanie prezentów urodzinowych na później.
Ale przelot nie dotyczył tylko manewrowania – był też próbą generalną przed właściwym spektaklem. Zespół przez miesiące koordynował działania ze specjalistami odpowiedzialnymi za dziesięć instrumentów naukowych JUICE, ustalając dokładnie, kiedy każdy z nich może działać. Traktowano Ziemię jako dobrze znany obiekt testowy, w zasadzie przeprowadzając diagnostykę sprzętu, który później będzie wykonywał najbardziej wymagające badania imaginable.
JUICE przeleciał nawet przez ogon magnetyczny Ziemi – tę długą, rozległą strukturę pola magnetycznego naszej planety, która rozciąga się w kierunku przeciwnym do Słońca. W tym samym czasie europejsko-chińska misja SMILE obserwowała zorze polarną z znacznie mniejszej odległości. Naukowcy mają teraz nadzieję na połączenie pomiarów z obu statków, co może ujawnić fascynujące powiązania między aktywnością daleko w ogonie magnetycznym a zjawiskami zachodzącymi w pobliżu biegunów Ziemi. Jakże wspaniałe byłoby lepsze zrozumienie kosmicznej pogody na Ziemi dzięki wykorzystaniu JUICE jako odległego czujnika?
Zespół oczekuje wkrótce na opublikowanie kilku pięknych zdjęć, w tym wysokorozdzielczych ujęć Ziemi i Księżyca wykonanych przez kamerę JANUS na pokładzie JUICE. Gdy te dane dotrą na Ziemię i naukowcy będą mieli czas na ich przetworzenie, czeka nas wizualna ucz