Představte si toto: potápíte se hluboko pod hladinou u pobřeží Kostariky, asi 360 až 530 metrów pod hladinou. Je tu tma. Chlad. Kolem vás se rozprostírají pole hadovců, těch drobných příbuzných hvězd, kteří vypadají, jako by byli vyrobeni z předeného skla. Pak se však z kamenného oceánského dna, jako by z nějakého snu, vynoší ono – zářivá zlatá větvnatá struktura, která vypadá přesně jako malý svítící strom.
Právě to se stalo vědcům při průzkumu podmořských hor poblíž Isla del Coco. A upřímně? Myslím, že udělali správný krok, když se rozhodli pojmenovat ho podle něčeho ze Pána prstenů.
Seznamte se s korálem Zlatý strom
Korál, který je nyní oficiálně nazván Laurinque elenya, patří mezi osmoplouté korály (pro zvědavé: korály s osmi chapadly). Některé kolonie rostou přes metr do výšky, což je docela impozéžní, když vezmeme v úvahu, že leží v temných, chladných hloubkách Pacifiku, kam téměř nedosáhne žádné světlo.
Ale tohle vědce opravdu nadšené dostalo: když se pokusili zjistit, kam tento korál patří do rodové linie korálů, věci se začaly dít zvláštní věci.
Sekvenovali tři geny, které vědci obvykle používají k identifikaci a klasifikaci korálů. Očekáváte, že tyto geny ukážou na stejnou rodinu, že? No, tak se to nestalo. Každý gen naznačoval úplně jinou, nesouvisející rodinu. Je to jako kdybyste si udělali DNA test a dostali tři různé odpovědi o svém původu – každá vám říká, že vaši prarodiče pocházejí z úplně jiných částí světa.
Vědci museli vytáhnout těžký kalibr: fylogenomiku, která porovnává stovky genů současně. Data nakonec dala odpověď. Tento korál byl tak odlišný, že potřeboval nejen nový rod (Laurinque), ale i zcela novou rodinu – Laurinqueidae.
To je mimochodem docela velká věda. Vytvoření nové rodiny se nestává často. Znamená to, že tento korál je pro ostatní známé korály tak odlišný, jako jsou třeba kočky od psů. V korálovém měřítku je to obrovský rozdíl.
Proč „Zlatý strom“ a „Hvězdy“?
Teď moje nejoblíbenější část: pojmenování. Vědci mohli zvolit něco nudného, jako „Nový druh žlutého korálu č. 47“. Ale ne – šli cesta fantasy nadšenců, a za to je nesmírně baví.
Laurinque pochází ze slova „Laurinquë“, což v Quenyi – elfském jazyce, který J.R.R. Tolkien vytvořil pro Středozem – znamená „zlatý strom“. Název druhu elenya znamená „hvězdný“ nebo „z hvězd“ – což je odkaz na ta hustá pole hadovců obklopující kolonie korálů.
Takže esenciálně oficiální vědecký název znamená něco jako „zlatý strom hvězd“. A vzhledem k tomu, jak korál doslova vypadá, že září v té hvězdami posypané podmořské krajině, je název upřímně dokonalý.
Dr. Odalisca Breedy, která výzkum vedla, uvedla, že byla „ohromena krásou krajiny“, když ho poprvé uviděla v roce 2019. Myslela si, že jde jen o neobvyklého člena známé rodiny, ale po bližším zkoumání si uvědomila, že jde o něco zcela jiného – něco, co nedokázala přiřadit k žádnému známému taxonu.
Miluji to, že i zkušení výzkumníci korálů mohou být skutečně překvapeni tím, co v hlubinách oceánu najdou.
Hlubiny oceánu jsou stále plné tajemství
Tady je něco, co tento objev opravdu zasadí do kontextu: víme víc o povrchu Marsu než o dnu našich vlastních oceánů. Hluboký mořský svět pokrývá přibližně dvě třetiny Země a my stále nacházíme tvory a ekosystémy, které nám vyrazí dech.
Tento korál byl nalezen v korálových zahradách – zranitelných mořských ekosystèmes s komplexními strukturami, které poskytují domov všem možným druhům mořského života. Jsou to ohniska biodiverzity v prostředích, která vidíme jen zřídka. A podmořské hory Kostariky se zdají být doslova poklady plné neobjevených druhů.
Expedice, které tento korál objevily, podporoval Schmidt Ocean Institute pomocí jejich dálkově ovládaného robota SuBastian. Tyto výzkumné lodě – Falkor a Falkor (too) – vykonávají nejpomalejší, ale klíčovou práci při průzkumu míst, kam se lidé mohou jen stěží dostat.
Co to znamená pro vědu (a proč vás to zajímá)
Kromě skvělého názvu a fantasy odkazů nám tento objev říká něco důležitého: hluboký oceán je stále divoký a neprozkoumaný. Zdá se, že každá expedice přinese něco, co přehodí naše chápání mořského života.
Tyto korálové zahrady jsou také důležité. Nejsou jen krásné – jsou to ekosystémy. Poskytují habitát, podporují potravinové řetězce a hrají v udržování zdraví oceánů roli, kterou teprve začínáme chápat. Když chráníme místa jako jsou tyto podmořské hory, chráníníme celé komunity tvorů, které jsme ještě ani nedali jména.
Takže až vám někdo příště řekne, že jsme už na naší planetě objevili všechno, co se objevit dalo, ukažte mu na Laurinque elenya – zlatý strom hvězd, který tiše leží ve tmavých vodách u pobřeží Kostariky a čeká, až si ho někdo konečně všimne.
Někdy jsou ty nejmagičtější věci přímo tady na Zemi, jen skryté tam, kam se málokdy díváme.