Dobrze, muszę przyznać – gdy pierwszy raz usłyszałem o tym badaniu, spodziewałem się typowej historii o żółwiach morskich. Znacie tę historię: odważne małe żółwiki wykluwają się na plaży, pędzą do oceanu, a następnie wyruszają w niesamowitą podróż obejmującą tysiące mil po otwartych wodach. Żółwie morskie to w zasadzie maratończycy królestwa zwierząt, prawda?
Cóż, naukowcy badający żółwie zielone o żółtym ubarwieniu na Galapagos właśnie doświadczyli zwrotu akcji, którego się nie spodziewali.
Domownicy świata żółwi morskich
Zespół badawczy ze Stanów Zjednoczonych i Ekwadoru w 2015 roku oznakował dziewięć dorosłych żółwi w pobliżu kilku wysp w Galapagos Marine Reserve. Naukowcy delikatnie zamontowali na tych osobnikach elektroniczne nadajniki, podłączyli je do satelitów i zaczęli obserwować, dokąd żółwie się udadzą.
Oto, czego się spodziewano: żółwie ostatecznie wyruszą w stronę odległych plaż na zachodnim Pacyfiku, aby się rozmnażać, podążając za epickimi wzorcami migracyjnymi, z których słyną żółwie morskie.
Oto, co faktycznie się wydarzyło: przez ponad trzy lata obserwacji ani jeden oznakowany żółw nie opuścił Galapagos Marine Reserve. Ani jeden.
„Byłem szczerze zaskoczony” – powiedział dr John W. Rowe, jeden z autorów badania. „Oczekiwaliśmy, że będą migrować do odległych plaż na zachodnim Pacyfiku w celu rozmnażania, jednak co ciekawe, żadna z naszych satelitnie oznakowanych żółwi nie opuściła nawet Galapagos Marine Reserve”.
Tymczasem te żółwie miały imiona takie jak Bernardo, Sara, Ainoa i Leandro. Jak to urocze? Czasami nauka potrafi być urocza.
O co chodzi z tymi żółwiami o żółtym ubarwieniu?
Pozwólcie, że wyjaśnię, co czyni te żółwie wyjątkowymi. Żółwie zielone są unikalne wśród siedmiu gatunków żółwi morskich, ponieważ dorosłe osobniki są w zasadzie krowami wodnymi – są jedynymi, które są głównie roślinożerne, żywią się trawą morską i glonami zamiast meduzami i rybami.
Na Pacyfiku występują dwie genetycznie odrębne grupy żółwi zielonych: żółwie o żółtym ubarwieniu (spotykane na zachodnim Pacyfiku) i żółwie o czarnym ubarwieniu (spotykane na wschodnim Pacyfiku, u wybrzeży Ameryk). Galapagos to jedyne miejsce na Ziemi, gdzie oba typy pływają w tych samych wodach. Jak to jest fajne?
Ale oto ciekawa część: mimo że dzielą te same miejsca żerowania, te dwie grupy zdają się prowadzić odmienny tryb życia. Żółwie o żółtym ubarwieniu wydają się być domownikami, podczas gdy żółwie o czarnym ubarwieniu częściej odbywają dłuższe podróże – niektóre udokumentowano nawet w rejonach żerowisk u wybrzeży Ameryki Środkowej i Południowej.
Żółw (żółw morski?) innego koloru
Dane z obserwacji ujawniły kilka fascynujących wzorców. Większość oznakowanych żółwi preferowała przebywanie w pobliżu jednej wyspy, z okazjonalnymi wyprawami na kilka kilometrów w głąb morza. Jednak kilka z nich było nieco bardziej skłonnych do przygód.
Ainoa była wolnym duchem grupy. Po oznakowaniu w pobliżu San Cristóbal ostatecznie dotarła do Santa Cruz, a następnie do Isabela. Bernardo i Sara również przemieszczały się między wyspami, podczas gdy Leandro kursował między Isabela a Española.
Badacze zauważyli również coś ciekawego