Ztracený svět pod Novým Zélandem

Zastav se na chvíli a zkus si představit, jak vypadal Nový Zéland dlouho před tím, než tam vstoupili lidé. Myslím opravdu dávno. Přibližně před milionem let, když celou krajinu pokrývaly prastaré lesy a žili tam ptáci, které dnes nenajdeš nikde na Zemi.

Vědci teď otevřeli to, co nazývají „časovou kapslí" právě z této éry — a upřímně? Je to naprostý gamechanger.

Jeskyně plná tajemství

Představ si tohle: Výzkumníci z Austrálie a Nového Zélandu prozkoumávali jeskynní systém nedaleko Waitomo na Severním ostrově, když narazili na něco mimořádného. Uvnitř jeskyně našli fosílie 12 různých druhů ptáků a 4 druhů žab — všechny staré přibližně milion let.

Teď vím, co si myslíš. „Milion let je hrozně dlouhá doba." A máš pravdu. Ale tady je ta věc: je to poprvé, kdy výzkumníci našli takto rozsáhlou sbírku fosilií suchozemských obratlovců z tohoto konkrétního období historie Nového Zélandu. Prakticky jsme tu celou dobu neměli k dispozici jednu celou kapitolu biologického příběhu této země.

„Nešlo o chybějící kapitolu v dávné historii Nového Zélandu," řekl Dr. Paul Scofield z Canterbury Museum. „Byla to chybějící celá kniha."

Nevím jak ty, ale mě to naprosto fascinuje. Po Novém Zélandu chodíme staletí a pořád toho tolik nevíme o tom, co tam žilo před námi.

Ptáci, kteří zmizeli

Tady to začíná být opravdu zajímavé. Ptačí společenství, které existovalo před milionem let, bylo dramaticky jiné než to, s čím se setkali maorští a evropští osadníci jen několik stovek let nazpět.

„Měnící se lesní a křovinné prostředí vynutilo restart ptačích populací," vysvětlil Dr. Scofield. Výzkumníci se domnívají, že během toho milionu let zmizelo 33-50 % ptačích druhů — ještě před příchodem lidí.

To je docela významné, protože to znamená, že tato vymření nebyla naše vina (aspoň ne přímo). Viníci? Klimatické změny a sopečné erupce, které opakovaně přetvářely krajinu.

Zamysli se nad tím na chvíli. Tito ptáci přežívali miliony let a pak byli vyhlazen environmentálními změnami, které neměly s lidskou aktivitou nic společného. Je to zároveň pokorné i trochu znepokojivé, nemyslíš?

Létající příbuzný kākāpō?

A tohle je asi moje nejoblíbenější část celého objevu.

Mezi fosiliemi vědci identifikovali dříve neznámý druh papouška — Strigops insulaborealis — který se ukázal jako dávný příbuzný milovaného kākāpō. Pokud kākāpō neznáš, dovol mi ti ho představit. Možná jde o nejpodivnějšího ptáka na planetě.

Současný kākāpō nelétá, je noční a může se dožít více než sta let. V podstatě je to chlupatý, zelený, sovi podobný papoušek s absurdním námluvním rituálem. Co není obdivovat?

Ale tady je ta věc: jeho dávný příbuzný mohl být úplně jiný. Analýza fosilních kostí naznačuje, že tento milion let starý papoušek měl slabší nohy než dnešní kākāpō, kteří se silných končetin spoléhají při šplhu. Tento starověký příbuzný možná zachoval schopnost létat.

Není to úžasné? Představ si svět, kde předkové kākāpō kličkovali mezi stromy místo toho, aby se potácely jako roztomilí opeření brambory. Vědci potřebují další výzkum, aby to potvrdili, ale už samotná možnost je dostatečně vzrušující.

Časová osa přírody se zpřesňuje

Co dělá tento objev ještě cennějším, je preciznost datování. Fosílie byly uvězněny mezi dvěma vrstvami sopečného popela a geologové dokázali určit stáří analýzou těchto usazenin. Taková přesnost je v paleontologii relativně vzácná a dává výzkumníkům jistotu v jejich časové ose.

Zjištění také pomáhají překlenout obrovskou mezeru v tom, co víme o minulosti Nového Zélandu. Předchozí vykopávky v St Bathans ve střední Otagu nám daly nahlédnout do života zhruba před 16-20 miliony let. Ale to tajemné období mezi tehdy a milionem let? Bylo téměř úplně neznámé — až do teď.

Proč je to důležité

Myslím, že je snadné ignorovat objevy jako tento a říct si: „Hezký, starý kosti. Fajn." Ale na chvíli se opravdu zamysli nad tím, co se tady děje.

Nezjišťujeme jen to, jací živočichové žili před milionem let. Chápeme, jak jsou ekosystémy naší planety neustále v pohybu — formované silami mnohem většími než jakýkoli jednotlivý druh. Učíme se, že vymírání je přirozený proces, který probíhal dlouho předtím, než jsme se objevili, a že klima a geologie vždy byly (a budou) mocnými hybateli změn.

Zároveň tento výzkum ukazuje, jak vzácné a křehké je jedinečné wildlife Nového Zélandu. Ostrovy byly hotspotem evoluce miliony let a produkovaly tvory, které nikde jinde na Zemi nenajdeš. Pochopení této historie nám pomáhá oceňovat — a doufejme chránit — co ještě zbylo.

Takže až příště uvidíš dokument o kākāpō nebo si přečteš o podivném ptačím životě Nového Zélandu, pamatuj: příběh sahá mnohem, mnohem dál, než jsme si kdy dokázali představit. A díky tomuto pozoruhodnému jeskynnímu objevu konečně začínáme číst ty starší kapitoly.

Zdroj: Vědci otevřeli milion let starou časovou kapsli skrytou pod Novým Zélandem