Okei, tunnustusten aika: rakastan tarinoita, joissa tutkijat huomaavat olevansa vähän väärässä. En siksi, että nautin asiantuntijoiden kompastumisesta, vaan koska ne hetket johtavat yleensä johonkin paljon kiinnostavampaan kuin alkuperäinen vastaus.
Tässä on uusin esimerkki, ja se on komea tapaus.
Pienen Amesin kaupungin alla Oklahomassa on valtava meteoriittikraatteri, joka on haudattu syvälle maan alle. Kyse ei ole mistään pienestä kuopasta – puhumme useiden kilometrien levyisestä kraatterista, josta on vuosien varrella tullut melko merkittävä öljyn ja maakaasun tuottaja. Pitkän aikaa tutkijat olettivat tämän kraatterin olevan osa suurta kosmista tapahtumaa, jota kutsutaan ordovikisykän meteoritapahtumaksi, ja joka tapahtui noin 467 miljoonaa vuotta sitten. Tiedättehän, kun Maalla ilmeisesti oli Saturnusta muistuttava rengas, joka koostui asteroidien jäänteistä. (Kyllä, luit oikein. Maa. Rengas. Hullua, eikö?)
Mutta tässä kohtaa homma muuttuu mielenkiintoiseksi.
Texasin yliopiston Austinista tuleva ryhmä on juuri julkaissut tutkimuksen, jonka mukaan Amesin kraatteri ei kuulu lainkaan siihen muinaiseen rengasrakentavaan tapahtumaan. Sen sijaan se on lähes 100 miljoonaa vuotta nuorempi. Meteoriitti iski itse asiassa noin 370 miljoonaa vuotta sitten, devonikauden loppupuolella.
Miten tutkijat olivat niin väärässä aiemmin?
Alkuperäinen ajoitus perustui konodonttifossiileihin – pieniin hampaisiin, jotka löytyivät kraatterin kivistä ja jotka kuuluivat muinaisiin, ankeriaismäisiin olentoihin. Nuo pienolaiset elivät ordovikisykällä, joten tutkijat olettivat törmäyksen tapahtuneen heidän aikakaudellaan.
Mutta tässä on se juttu meteoritörmäyksissä: ne ovat uskomattoman väkivaltaisia. Kun tuo avaruuskivi iski Oklahomaan, se sekoitti valtavia määriä vanhemmasta kalliosta ja materiaalista. Joten nuo konodonttihampaat olivat todennäköisesti jo miljoonia vuosia vanhoja, kun ne sekoittuivat kraatteriin. Törmäys säilytti ne, mutta ei luonut niitä.
Miten Texasin ryhmä sitten ratkaisi arvoituksen? He kääntyivät zirkonikiteiden puoleen.
Jos et tunne zirkonia, kuvittele pieniä aikakapseleita, jotka on tehty kiteestä. Nuo pienolaiset ovat uskomattavan kestäviä, ja ne voidaan ajoittaa radiometrisesti hämmästyttävällä tarkkuudella. Tutkijat ajoittivat zirkonikiteitä, jotka olivat peräisin graniitista, jota törmäyksen lämpö oli muokannut, ja jokainen käyttämänsä menetelmä osoitti samaan nuorempaan ajoitukseen.
”Riippumatta siitä, mitä menetelmää käytimme, tulokset osoittivat aina tätä nuorempaa signaalia”, sanoi johtava tutkija Elizabeth Catlos. Tämä on tutkijoiden tapa sanoa: ”me tarkistimme yhä uudelleen, koska emme itsekaan voineet uskoa sitä.”
Miksi tämä on merkityksellistä pelkän päivämäärän korjaamisen lisäksi?
Tämä uusi aikajana sijoittaa Amesin törmäyksen aivan frasnium–famennium-massakuoleman tuntumaan, joka tapahtui noin 372 miljoonaa vuotta sitten. Tämä oli katastrofaalinen hetki, joka tuhosi valtavan osan Maan merielämästä.
Ja se avaa aidosti kiehtovan kysymyksen: johtuivat massakuolemat kosmisista tapahtumista, kuten meteoritörmäyksistä, vai Maan itsensä voimista, kuten valtavista vulkaanisista purkauksista?
”