Maapallon vanhin huone
Kuvittele tämä: varasto trooppisessa Darwinissa, Australiassa. Ei juuri glamouria, eihän? Riveittäin pölyisiä arkistokaappeja, ehkä joitain vanhoja laitteita, joihin on kertynyt hämähäkinseittejä.
Mutta tässä vaatimattomassa rakennuksessa on kätkettynä joitain planeetan tärkeimmistä tieteellisistä näytteistä – sylinterimäisiä kiviluotteita, jotka on porattu satojen metrien syvyydestä. Ja näiden luottien sisällä? Fossiiliset jäänteet eliöistä, jotka elivät 1,7 miljardia vuotta sitten.
Kyllä, anna tämän luvun hetkeksi vaikuttaa. Nämä pienolaiset olivat olemassa ennen eläimiä, ennen kasveja, ennen käytännöllisesti mitään, mitä voit nähdä paljain silmin tänä päivänä. He olivat monimutaisuuden pioneereja, ja he ovat olleet piilossa kaikkien silmien edessä koko ajan.
Suuri solullinen jako
Tässä on jotain, mikä aidosti hämmästyttää minua aina, kun ajattelen sitä: kaikki elämä Maassa mahtuu vain kahteen kategoriaan. Kahteen. Miljardien vuosien evoluution ja miljoonien lajien jälkeen kaikki palautuu yhteen kahdesta perustavanlaatuisesta solutyypistä.
Toisaalla meillä on prokaryootit – bakteerit ja niiden sukulaiset, arkeonit. Nämä ovat yksinkertaisia. Pienet, vaatimattomat solukoneet, jotka ovat eläneet yksisoluisina lähes neljä miljardia vuotta. Niillä ei ole tumaa, ei hienoja organelleja, ei mitään hienoa. Pelkkää puhdasta, riisuttua biologista koneistoa.
Toisaalla ovat eukaryootit. Se on meidät. Se on koirasi, huonekasvisi, viime viikon unohtuneiden eväiden home, kaikki. Eukaryooteilla on monimutkaiset solut, joissa on tuma (se, mikä pitää DNA:si) ja erikoistuneita rakenteita, joita kutsutaan organelleiksi ja jotka hoitavat eri tehtäviä. Mitokondriot (voimalaitokset), ja kasvien tapauksessa kloroplastit fotosynteesiä varten.
Hyppy prokaryooteista eukaryooteihin? Se on biologinen vastine polkupyörästä avaruusalukseen siirtymiselle. Ja se tapahtui vain kerran Maan koko historiassa – jokainen monimutkainen elämänmuoto tällä planeetalla, sienistä valaisiin, polveutuu tästä yksittäisestä mullistavasta tapahtumasta.
Happikysymys
Kauan tiedemiehet olettivat eukaryoottien tarvitsevan happea alusta alkaen. Lopultahan lähes kaikki monimutkainen elämä tänä päivänä käyttää happea energiantuotantoon aerobisen hengityksen kautta. Se on tehokasta. Se on voimakasta. Se mahdollistaa kaiken sen, mitä solut tekevät.
Mutta tässä tulee mielenkiintoista. Viimeaikaiset löydöt heittivät kapulan tähän teoriaan. Tiedemiehet löysivät eukaryootteja, jotka voivat selviytyä ilman happea – eläen täysin onnellisina ympäristöissä, joissa oletimme niiden ei voivan elää. Lisäksi geologiset todisteet viittasivat siihen, että kun nämä ensimmäiset eukaryootit kehittyivät yli miljardi vuotta sitten, happi oli todennäköisesti melko harvinaista monissa paikoissa.
Oliko happiteoria siis kokonaan väärä? Oliko varhaisimmat monimutaiset esi-isämme itse asiassa anaerobisia outoja?
Juuri tähän australialaiset fossiilit auttavat vastaamaan.
Kaivaminen muinaisista mersistä
Tutkimusryhmä teki melko älykkään asian. Sen sijaan, että he olisivat etsineet suuria, silmiinpistäviä fossiileja (