Kun paleontologiasta tulee todella outoa
Okei, minun on kerrottava teille jostakin, mikä on saanut minut rakastumaan paleontologiaan uudelleen.
Tutkijat löysivät hiljattain fossiilin, joka on Austronaga minuta -niminen meriliskolaji – ja tämä pieni otus on vain noin 60 senttimetriä pitkä, suunnilleen isen oppikirjan kokoinen. Mutta mikä tekee siitä poikkeuksellisen, ei ole vain sen koko. Se on se, mikä on sen sisällä.
Fossiili sisältää yhä sen vatsan, maksan ja suoliston. Kyllä, luit oikein. Elimet. 245 miljoonien vuosien takaa.
En tiedä teistä, mutta minusta tämä on aivan hullua.
Tapaa pieni merimonsteri, joka pystyi siihen
Austronaga minuta eli keski-triaskaudella ja ui merten halki, jotka peittivät osia siitä, mitä nykyään kutsutaan Kiinaksi. Sillä oli epätavallisen pitkä kaula ja häntä, ja eturaajat toimivat evinä ohjaamisessa. Takaraajat? Melkein turhia uimisessa – vain kyydissä.
Tässä on outoa: tämä pieni matelija ei ollut sukua iktyosaureille tai niille jättiläismäisille merimatelijoille, joista olette kuulleet. Se oli itse asiassa maalla elävien archosaurusten serkku – ryhmä, joka lopulta tuotti krokotiilit ja dinosaurukset.
Tutkija tohtori Stephan Spiekman tiivisti asian täydellisesti: tutkijat ovat aina olettaaneet, että maalla elävien archosaurusten sukulaiset eivät sopeutuneet hyvin merielämään. Mutta Austronaga todistaa tämän oletuksen täysin vääräksi. Tämä olento oli jo kehittänyt kehittyneet uimiseen liittyvät sopeumat miljoonia vuosia ennen kuin dinosaurukset varsinaisesti kukoistivat.
Vanhin. Vatsa. Ikinä.
Nyt, puhutaan siitä, mikä tekee tästä yksilöstä erityisen.
Tutkijat löysivät fossiilin kylkiluiden välissä säilyneen tumman alueen. UV-valokuvausta ja joitakin edistyneitä massaspektrometritekniikoita käyttämällä he vahvistivat sen olevan suurelta osin ehjän ruoansulatuskanavan jäänteet. Tämä on vanhin tunnettu esimerkki mistään fossiilistosta, jossa on säilynyt kokonainen ruoansulatusjärjestelmä. Ikinä.
Johtavan tekijän, tohtori Wei Wangin, mukaan elimet sisältävät edessä olevan suuren, pussimaisen vatsan, jota seuraa näennäisesti punertava maksa (jonosta on vielä havaittavissa hemoglobiinin jäämiä!). Sen takana on yksinkertainen putki, joka muodostaa suoliston.
Mielenkiintoista on, että vaikka tämä olento oli erikoistunut uimiseen, sen sisäelimet olivat... no, melko perusasiat. Sillä oli yksikammariainen vatsa, kun taas nykyisillä linnuilla ja krokotiileilla on kaksiosainen vatsa. Ruoansulatuskanava oli myös lyhyt ja yksinkertainen – samanlainen kuin mitä näemme nykyaikaisissa kalasyöjämatelijoissa.
Tämä kertoo meille jotain kiehtovaa: archosaurusten vatsat olivat aluksi yksinkertaisia ja evoluutio toi niihin monimutkaisuutta ajan kuluessa. Evoluutio ei aina rakenna kaikkea alusta – usein se vain muokkaa jo olemassa olevaa.
Miksi tämä on tärkeää
Tässä on se, mikä minua tässä löydöksessä viehättää. Me yleensä löydämme luita. Joskus löydämme pehmeiden kudosten jälkiä tai suomuja. Mutta elimet? Elimet ovat uskomattoman harvinaisia, koska ne koostuvat pehmeästä kudoksesta, joka normaalisti mätänee kauan ennen fossiloitumisen tapahtumista.
Tämä yksilö antaa tutkijoille lähes täydellisen kuvan – sekä ul