Dus hier is iets dat je anders laat denken over je steentijd-verwanten.
Wetenschappers hebben onlangs bewijs gevonden dat mensen in Indonesië al zo’n 25.000 jaar geleden betelnoot kauwden (of beter gezegd, zuigden) voor de psychoactieve effecten. Niet 3.500 jaar geleden, zoals we eerder dachten. Vijfentwintigduizend jaar. Dat is echt verbijsterend als je er even bij stilstaat.
Het onderzoeksteam, onder leiding van professor Adam Brumm van Griffith University, werkte samen met Indonesische archeologen aan het bestuderen van oude menselijke resten van Sulawesi. Ze vonden iets opvallends: twee jager-verzamelaars, één daterend van ongeveer 25.000 tot 16.000 jaar geleden en een andere van ongeveer 7.000 jaar geleden, hadden vreemde, diepe groeven in hun tanden. Niet de slijtage die je zou verwachten van het eten van hard voedsel. Het waren afgeronde, repetitieve sporen — het soort dat ontstaat door steeds dezelfde handeling te herhalen.
En die handeling? Het zuigen op betelnoot.
Nu weet ik wat je denkt. “Betelnoot? Dat klinkt als iets exotisch dat ik nog nooit heb geprobeerd.” Terecht. Maar hier is een leuk feitje voor je volgende diner: betelnoot is eigenlijk de vierde meest gebruikte psychoactieve substantie ter wereld, direct na alcohol, cafeïne en nicotine. Ongeveer één op de tien mensen die nu leven, gebruikt het. Het is enorm populair in Zuid-Azië en over de hele Stille Oceaan. Alleen niet iets wat in westerse landen is doorgedrongen, wat waarschijnlijk de reden is waarom de meesten van ons er nog nooit van hebben gehoord.
Wat mij echt trof aan deze ontdekking, is hoe de onderzoekers erachter kwamen. Ze keken niet alleen naar de tanden en hielden het daar bij. Ze voerden daadwerkelijk experimenten uit waarbij ze betelnoten in kunstmatig speeksel weken en de resultaten testten tegen menselijke neurale receptoren. Het doel? Om te zien of het zuigen op hele betelnoten (zonder alle verfijnde bereidingsmethoden die we tegenwoordig gebruiken) je daadwerkelijk high zou maken.
En het blijkt: ja, dat zou het.
De werkzame stof in betelnoot heet arecaïne, en dit is wat gebruikers die milde euforie en alertheid geeft. Meestal combineren moderne gebruikers de noot met gebluste kalk (in feite poeder van verbrande schelpen) om de opname te versnellen. Maar blijkbaar hadden je oude voorouders die stap niet nodig. Lang genoeg zuigen op de noten zou genoeg arecaïne vrijgeven om de hersenfunctie te veranderen. Wild, toch?
Maar dit is het deel dat echt mijn aandacht trok. De onderzoekers merkten op dat deze oude jager-verzamelaars over het algemeen een behoorlijk slechte tandgezondheid hadden. En arecaïne? Het werkt als een natuurlijke pijnstiller. Hun theorie is dat mensen mogelijk oorspronkelijk begonnen met het zuigen op betelnoten om tandpijn te verlichten. Je weet wel, als natuurlijke geneeskunde.
De clou? Het exacte middel dat ze gebruikten om zich beter te voelen, maakte hun tanden op de lange termijn waarschijnlijk alleen maar slechter. Oeps.
Deze hele ontdekking gooit omver wat we dachten te weten over de geschiedenis van drugsgebruik. Lange tijd was de heersende opvatting dat wijdverbreid gebruik van psychoactieve substanties pas echt op gang kwam nadat mensen begonnen met landbouw. De gedachte was: zodra je landbouw had, had je overschot, had je tijd om te experimenteren, en boom — je kreeg bier en andere recreatieve middelen.
Maar dit onderzoek suggereert dat onze jager-verzamelaar-voorouders niet zomaar rondzwierven zonder enige chemische ondersteuning. Ze waren daar al tienduizenden jaren voordat iemand de eerste gerstkorrels plantte, bezig met het opzoeken van hun roes.
Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik vind dat op een vreemde manier troostend. Misschien is een beetje veranderd bewustzijn gewoon onderdeel van het mens-zijn. We doen dit al heel, heel lang.