Cazul mamiferului neînțeles
Bine, trebuie să recunosc — îmi plac poveștile în care oamenii de știință descoperă că au greșit timp de decenii în ceea ce privește un anumit aspect. Este ca și cum ai afla că serialul tău preferat de detectivi a identificat greșit vinovatul încă de la început. Și această ultimă revelație din lumea paleontologiei? Absolut încântătoare.
Imaginați-vă: este anul 2024, iar o echipă de cercetători tocmai a publicat un articol în revista Nature despre un fosil descoperit în deșertul Gobi. Nu este vorba despre un fosil oarecare — este aproape complet. În paleontologie, aceasta este echivalentul găsirii unui ac într-un morman de fân, cu excepția faptului că acul este făcut din rocă și mormanul are aproximativ 80 de milioane de ani.
Numele animalului este Tamirkhan balcarceli, și este pe cale să devină noua voastră creatură preistorică preferată. Credeți-mă.
Ce greșeau oamenii de știință?
Timp de aproape 40 de ani, paleontologii au crezut că zhelestidele — un grup de mamifere care trăiau în era dinozaurilor — erau înrudite cu mamiferele placentare. Știți, grupul care include oameni, câini, balene și, practic, majoritatea mamiferelor pe care le vedeți astăzi în grădinile zoologice.
Dovada? Dinții lor.
Știu ce vă gândiți: dinți? Serios?
Iată despre ce este vorba. Dinții zhelestidelor erau diferiți de cei ai majorității celorlalte mamifere din Cretacic. Erau joși și rotunjiți, perfecți pentru a măcina plantele. Majoritatea mamiferelor mici din era dinozaurilor aveau dinți ascuțiți și punctați, adaptați pentru a mânca insecte. Așadar, când oamenii de știință au găsit acești dinți rotunji ciudati, au presupus că aceștia indică un fel de mamifer erbivor primitiv — poate un străvechi strămoș al animalelor cu copite.
Dar se pare că dinții pot fi extrem de înșelători.
Iată Tamirkhan: Fosilul care a schimbat totul
Echipa a găsit Tamirkhan în partea estică a deșertului Gobi în 2004 (da, a durat 20 de ani până la publicare — știința se mișcă încet, dragilor). Dar nu era vorba despre câteva dinți sau fragmente de maxilar. Era un schelet aproape complet.
Și când poți vedea întregul animal, în loc doar dinții lui, lucrurile încep să arate foarte diferit.
Tamirkhan era mic — aproximativ 15-18 centimetri de la nas până la coadă. Dar acele membre posterioare? Lungi. Neobișnuit de lungi, disproporționat de lungi. Gleznele prezentau caracteristici distincte care indică clar „zalambdalestoidele” — un grup complet diferit de mamifere mici, asemănătoare cu cârtițele, care se hrăneau cu insecte.
Iată așadar răsturnarea de situație: Tamirkhan avea acei dinți rotunji, specifici erbivorilor... dar avea și trăsături care arătau clar că zhelestidele nu erau înrudite cu mamiferele placentare. Ele făceau parte din ramura zalambdalestoidelor.
Dinții erau un fals. Un fals extrem de convingător.
De ce dentistul nu ar trebui să fie singurul vostru medic
Aici devine filozofic interesant pentru știință.
Cercetătorii cităm naturalistul francez Georges Cuvier, care a spus celebrul fapt că un singur dinte poate revela cum arăta întregul animal. Timp de peste 200 de ani, această idee a ghidat paleontologii. Dinții sunt rezistenți, se conservă bine și ne spun într-adevăr multe despre dietă și relațiile filogenetice.
Dar Tamirkhan este dovada că dinții nu ne pot oferi întotdeauna