Höyhenuorale löytyi dinosauruksen kakasta – ja se saattaa selittää, miksi linnut selvisivät hengissä

Tunnustan suoraan

Myönnän: tämän artikkelin otsikko sai minut klikkaamaan. "Höyhen dinosauruspipuussa" ei ole lause, jota näkee joka päivä. Mutta tämä omituinen löytö saattaa oikeasti auttaa vastaamaan yhteen dinosaurustieteen suurimmista kysymyksistä: miksi linnut selvisivät asteroidista, joka tappoi kaiken muun?

Odottamaton löytö

Kuvittele tilanne: Vuonna 2016 koillis-Montanassa paleontologi David DeMar Jr. kiipeilee kalliopaljastumalla ja etsii kalafossiileja. Sitten hän huomaa jotain – pienen, tumman punaruskean kyhmyn, puolet golfpallon koosta. Utelias tutkija kun on, hän katsoo sitä suurennuslasilla.

Ja siellä se oli: pieni fossiilinen höyhen.

Osaatko kuvitella sen hetken? Teet tavallista kenttätyötä ja törmäät johonkin, mitä kukaan ei ole koskaan löytänyt tältä alueelta – yli 150 vuoden etsinnöistä huolimatta. Aika siistii, eikö?

Mutta tässä vaiheessa tarina menee todella mielenkiintoiseksi. Se pieni kivi? Se ei ollut vain kivi, jossa sattui olemaan höyhen. Ei todellakaan. Se oli jotain paljon... intimiteettiä.

Mitä tuon kiven sisällä todella oli

Kun Etelä-Kalifornian yliopiston tutkijat skannasivat näytteen mikro-CT-laitteella (ajattele supervoimakasta röntgenkonetta, joka näkee esineiden sisään rikkomatta niitä), he saivat melko yllätyksen. Pieni kyhmy ei ollut vain satunnainen kivi. Se oli fossiloitunutta ulostetta – koproliitti – ja sen sisällä oli täynnä tavaraa.

Puhumattahan höyhenistä, kalasuomuista ja pienistä jalkaluista. Niitä oli paljon. Upeassa kolmiulotteisessa tarkkuudessa.

Nate Carroll, yksi tutkijoista, kuvasi kokemusta kauniisti: "Joka tunti, kun käsittelimme dataa, paljastui uusi höyhen, uusi suomu, uusi luu."

En ole paleontologi, mutta kuvittelen, että tunne oli vähän kuin joulunaamioiden avaamista aamusta iltaan. Paitsi että jokainen "lahja" oli 66 miljoonaa vuotta vanha biologinen mysteeri.

Kenen kakka se oikein oli?

Tässä kohtaa tutkijat ratkaisivat palapelin. Sisällä olevat luut kuuluivat hesperornitiformilinnulle – muinaiselle vesilinnulle, joka oli käytännössä liitukauden versio sorsasta. Nämä otukset eivät osanneet lentää juuri lainkaan. Sen sijaan ne sukelsivat veteen erikoistuneiden jalkojensa avulla ja pyydystivät kaloja.

Löydetyt höyhenet? Niissä näkyi sopeutumia vedenalaiseen elämään – samanlaisia kuin nykyajan sukeltajalinnuilla. Ja koska sekä höyhenet että lintuluut löytyivät yhdessä, tutkijat päättelivät, että höyhenet tulivat todennäköisesti juuri tältä linnulta. Eli käytännössä jokin iso dinosaurus – ehkä T. rexin serkku tai vastaava – nappasi tämän onnettoman sukeltajalinnun ja... no... prosessoi sen.

Luonto on joskus vähän synkkä, eikö?

Miksi tällä on väliä? Tässä tulee se todella jännittävä osuus

Katso, 66 miljoonaa vuotta sitten, kun tuo asteroidi iski Maahan, melkein kaikki kuoli. Myös suurin osa linnuista. Mutta yksi tietty ryhmä selvisi – Neornithes-niminen sukuhaara. Nämä ovat kaikkien nykyään elävien lintujen esi-isiä.

Hesperornitiformit, jotka päätyivät muinaiseksi kakaksi? Ne kuuluivat eri sukuhaaraan. Ja se sukuhaara kuoli kokonaan sukupuuttoon.

Joten suuri kysymys on aina ollut: mikä teki Neornithes-luvun niin erityiseksi? Miksi ne selvisivät, kun niin monet muut linnut eivät?

Tutkijoilla on hypoteesi, ja se liittyy noihin sukeltajalintujen höyheniin. He ajattelevat, että vastaus saattaa liittyä siihen, missä nämä linnut elivät ja miten ne olivat sopeutuneet vesielinympäristöihin.

Ajattele asiaa näin: kun asteroidi iski ja kaikki meni sekaisin – tulipalot, pimeys, maailmanlaajuinen jäähtyminen – linnut, jotka pystyivät löytämään ruokaa vedestä, saattoivat pärjätä paremmin kuin ne, jotka olivat täysin riippuvaisia maasta. Se ei ole varma vastaus vielä, mutta se on kiehtova vihje.

Miksi tämä löytö todella innostaa minua

Tässä on se, mikä rakastan tässä tarinassa: tiede vie meidät joskus oudoimpiin paikkoihin etsimään vastauksia. Kukaan ei ollut aiemmin ajatellut etsiä höyheniä koproliiteista. Se ei ollut kovin glamour-tutkimusta.

Mutta joskus parhaat löydöt tulevat paikoista, joihin kukaan muu ei vaivautunut katsomaan.

Jingmai O'Connor, johtava tutkija, kutsui sitä "niin kauniiksi, hyvin säilyneeksi höyheneksi, niin odottamattomasta lähteestä". Ja rehellisesti sanottuna, uskon että se tiivistää kaiken.

Meillä on usein mielikuva, että tieteelliset läpimurrot tapahtuvat huipputeknologisissa laboratorioissa tai dramaattisilla retkikunnilla. Ja kyllä, nekin ovat tärkeitä. Mutta joskus kyse on vain kenttätutkijasta, joka poimii näennäisen tavallisen kiven ja päättää katsoa tarkemmin.

Se on se juttu uteliaisuudessa – se kiinnittää huomiota pieniin asioihin.

Lopuksi

Joten kun seuraavan kerran näet linnun ikkunasi ulkopuolella – oli se sitten kyyhky, punarinta tai ankka – muista: katsot dinosaurus. Ja 66 miljoonaa vuotta sitten, kun kaikki muu romahti, jokin sinun lintusi muinaisista sukulaisista oli juuri sitä, mitä selviytyminen vaati.

Olemme edelleen selvittämässä, mikä tuo jokin tarkalleen ottaen oli. Mutta yhden erittäin onnekkaasti säilyneen kakkapalasen ansiosta saatamme olla lähempänä vastausta.

Mitä sanot, kun ottaa huomioon paleontologian valoisan puolen?