Το Φτερό μέσα στα Περιττώματα Δεινοσαύρου

Θα παραδεχτώ ότι ο τίτλος αυτής της ανάρτησης είναι αυτό που με έκανε να κλικάρω. "Φτερό στα περιττώματα δεινοσαύρου" δεν είναι ακριβώς φράση που συναντάς κάθε μέρα. Αλλά όπως αποδείχτηκε, αυτή η περίεργη ανακάλυψη ίσως απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της παλαιοντολογίας: γιατί τα πουλιά άντεξαν τον αστεροειδή που σκότωσε τα πάντα;

Η Στιγμή της Ανακάλυψης

Φαντάσου: 2016, βορειοανατολική Μοντάνα. Ο παλαιοντολόγος David DeMar Jr. σκαρφαλώνει σε έναν βραχώδη σχηματισμό ψάχνοντας για απολιθώματα ψαριών. Τότε βλέπει κάτι — ένα μικρό, σκούρο καφεκόκκινο οζίδιο, στο μισό μέγεθος μιας μπάλας γκολφ.

Το παίρνει, το κοιτάζει με τη λούπα του.

Και τότε το βλέπει: ένα μικροσκοπικό απολίθωμα φτερού.

Φαντάσου αυτή τη στιγμή. Απλά κάνεις τη δουλειά σου στο πεδίο, και ξαφνικά ανακαλύπτεις κάτι που κανείς δεν έχει βρει ποτέ σε αυτή την περιοχή — σε πάνω από 150 χρόνια έρευνας.

Τι Κρυβόταν μέσα σε Αυτό το Βράχο

Όταν οι ερευνητές στο USC έβαλαν το δείγμα σε ένα μικρο-CT scanner (σκέψου ένα υπερ-δυνατό μηχάνημα ακτίνων Χ που βλέπει μέσα στα αντικείμενα χωρίς να τα σπάσει), είχαν μια μεγάλη έκπληξη.

Αυτό το μικρό οζίδιο δεν ήταν απλά ένα βράχο με ένα φτερό μέσα. Ήταν απολιθωμένα κόπρανα — κοπρόλιθος — και ήταν γεμάτα πράγματα.

Φτερά, λέπια ψαριών, μικροσκοπικά οστά. Πολλά από αυτά. Σε εκπληκτική τρισδιάστατη λεπτομέρεια.

Ο Nate Carroll, ένας από τους ερευνητές, το περιέγραψε όμορφα: "Κάθε ώρα που περνούσε επεξεργαζόμενος τα δεδομένα, αποκάλυπτε κι ένα φτερό, κι ένα λέπι, κι ένα κόκαλο."

Δεν είμαι παλαιοντολόγος, αλλά φαντάζομαι ότι ένιωσε σαν να ανοίγεις δώρο μετά το δώρο το πρωί των Χριστουγέννων. Μόνο που κάθε "δώρο" ήταν ένα βιολογικό μυστήριο 66 εκατομμυρίων ετών.

Ποιου τα Περιττώματα Ήταν;

Εδώ αρχίζει το puzzle. Τα οστά μέσα ανήκαν σε ένα αρχαίο υδρόβιο πουλί — hesperornithiform — ο προκάτοχος των σημερινών δυτών. Αυτά τα πουλιά δεν πετούσαν καθόλου καλά. Αντίθετα, χρησιμοποιούσαν τα πόδια τους για να βουτούν και να κυνηγούν ψάρια.

Τα φτερά μέσα στο κοπρόλιθο; Είχαν προσαρμογές για ζωή κάτω από το νερό — παρόμοιες με αυτές των σύγχρονων δυτών πουλιών.

Και επειδή τα φτερά και τα οστά βρέθηκαν μαζί, οι ερευνητές συμπέραναν ότι τα φτερά προέρχονταν από αυτό ακριβώς το πουλί.

Οπότε ουσιαστικά, κάποιος μεγάλος δεινόσαυρος — συγγενής του T. rex ίσως — έπιασε αυτό το δύστυχο πουλί και το... κατάποσε.

Η φύση μπορεί να είναι λίγο σκοτεινή sometimes, δεν νομίζεις;

Γιατί Έχει Σημασία

Δες λοιπόν τι συνέβη πριν 66 εκατομμύρια χρόνια: ο αστεροειδής χτύπησε τη Γη, σχεδόν όλα πέθαναν. Συμπεριλαμβανομένων των περισσότερων πουλιών.

Αλλά μια συγκεκριμένη ομάδα επιβίωσε — οι Νεόρνιθες. Αυτοί είναι οι πρόγονοι κάθε πουλιού που ζει σήμερα.

Τα hesperornithiforms που κατέληξαν σε αυτό το κοπρόλιθο; Ανήκαν σε διαφορετική ομάδα. Και αυτή η ομάδα χάθηκε οριστικά.

Οπότε το ερώτημα πάντα ήταν: τι είχαν οι Νεόρνιθες που τους έκανε τόσο ξεχωριστούς;

Οι ερευνητές έχουν μια υπόθεση, και συνδέεται με αυτά τα φτερά δυτών πουλιών. Πιστεύουν ότι η απάντηση μπορεί να βρίσκεται στο πού ζούσαν αυτά τα πουλιά και πώς ήταν προσαρμοσμένα στο υδάτινο περιβάλλον.

Σκέψου το: όταν ο αστεροειδής χτύπησε και όλα πήγαν στραβά — φωτιές, σκοτάδι, παγκόσμια ψύξη — τα πουλιά που μπορούσαν να βρουν τροφή στο νερό ίσως είχαν πλεονέκτημα. Δεν είναι σίγουρη απάντηση, αλλά είναι μια συναρπαστική ένδειξη.

Τι Με Ενθουσιάζει Περισσότερο

Αυτό που λατρεύω σε αυτή την ιστορία: η επιστήμη μας πηγαίνει μερικές φορές στα πιο παράξενα μέρη για να βρούμε απαντήσεις. Κανείς δεν είχε σκεφτεί να ψάξει για φτερά μέσα σε κοπρόλιθους. Δεν ήταν ακριβώς γοητευτική έρευνα.

Αλλά μερικές φορές οι καλύτερες ανακαλύψεις έρχονται από μέρη που κανείς δεν σκέφτηκε να κοιτάξει.

Η Jingmai O'Connor, επικεφαλής της έρευνας, το χαρακτήρισε "ένα τόσο όμορφα διατηρημένο φτερό, από μια τόσο απροσδόκητη πηγή."

Συχνά νομίζουμε ότι οι επιστημονικές ανακαλύψεις γίνονται σε high-tech εργαστήρια ή κατά τη διάρκεια δραματικών αποστολών. Και βέβαια, αυτά έχουν σημασία. Αλλά μερικές φορές, είναι απλά ένας επιστήμονας στο πεδίο, που σηκώνει έναν ασήμαντο βράχο και αποφασίζει να τον εξετάσει πιο προσεκτικά.

Αυτή είναι η ουσία της περιέργειας — δίνει προσοχή στα μικρά πράγματα.

Το Ζουμί

Την επόμενη φορά που δεις ένα πουλί έξω από το παράθυρό σου — περιστέρι, κότσυφα ή πάπια — θυμήσου: κοιτάς έναν δεινόσαυρο. Και πριν 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν όλα γύρω τους κατέρρευσαν, κάτι στους αρχαίους συγγενείς τους είχε αυτό που χρειαζόταν για να επιβιώσει.

Ακόμα ψάχνουμε να βρούμε τι ακριβώς ήταν αυτό. Αλλά χάρη σε ένα πολύ τυχερό κοπρόλιθο, ίσως πλησιάζουμε στην απάντηση.

Τι λες; Όχι άσχημα για την παλαιοντολογία, ε;

Πηγή: ScienceDaily