Όταν ένα Μικρό Καταδρομικό Αντιμετώπισε Γίγαντες

Φαντάσου να ορίζεις ένα αμερικανικό καταδρομικό. Ο εχθρός υπερτερεί σε πυροβολικό, πλοία και δύναμη. Η αποστολή σου; Να καθυστερήσεις, ώστε οι δικοί σου να γλιτώσουν. Ξέρεις ότι δύσκολα θα βγεις ζωντανός.

Αυτό έζησε ο πλοίαρχος Ernest Evans στο USS Johnston, στις 25 Οκτωβρίου 1944.

Στη Ναυμαχία του Κόλπου Leyte, στις Φιλιππίνες, η μικρή ομάδα "Taffy 3" ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με ισχυρό ιαπωνικό στόλο. Έξι ελαφριά αεροπλανοφόρα, τρία καταδρομικά και τέσσερα μικρότερα πλοία προστασίας. Απέναντι: τέσσερα θωρηκτά, έξι βαριά καταδρομικά, δύο ελαφριά και έντεκα καταδρομικά.

Και ανάμεσά τους η Yamato. Το μεγαλύτερο θωρηκτό όλων των εποχών. Πυροβόλα 46 εκατοστών. Τα δικά του του Johnston; Μόλις 13 εκατοστών. Σαν να πας με σφεντόνα εναντίον τανκ.

Η Τρέλα που Λειτούργησε

Εκεί γίνεται η τρέλα. Ο Evans δεν φεύγει, δεν παραδίδεται. Ορμάει κατευθείαν στους Ιάπωνες. Το Johnston και τα υπόλοιπα πλοία μπαίνουν στη μέση, δίνοντας χρόνο στα αεροπλανοφόρα να ξεφύγουν.

Το πέτυχαν. Χτύπησαν άσχημα το βαρέα καταδρομικό Kumano, βγάζοντάς το εκτός μάχης. Αλλά το τίμημα βαρύ. Το Johnston δέχτηκε πολλά πλήγματα και βυθίστηκε σε 2,5 ώρες. Έμειναν 141 από 327 άντρες.

Ο Evans πήρε μετά θάνατον το Χρυσό Μετάλλιο της Τιμής. Χιλιάδες ζωές σώθηκαν χάρη σε έναν άντρα που δεν έκανε πίσω.

77 Χρόνια στο Βάθος

Για δεκαετίες, κανείς δεν ήξερε πού βυθίστηκε. Η μάχη έγινε πάνω από την Τάφρο των Φιλιππίνων, ένα από τα βαθύτερα σημεία του ωκεανού. Ψάξιμο αδύνατο.

Το 2019, ομάδα εξερεύνησης βρήκε ναυάγιο καταδρομικού Fletcher σε απίστευτο βάθος: 6.460 μέτρα. Τέσσερα μίλια κάτω. Αλλά ήταν το Johnston ή το Hoel, που χάθηκε εκεί κοντά;

Το 2021, η Caladan Oceanic –με ιδρυτές δύο πρώην ναυτικούς– κατέβηκε με το υποβρύχιο Limiting Factor. Δύο φορές, οχτάωρα καταδύσεις. Τα βαθύτερα ρεκόρ ιστορίας σε ναυάγια.

Και εκεί; Ο αριθμός 557 στο πρύμνιο, ξεκάθαρος μετά 80 χρόνια. Φωτογράφισαν γέφυρα, τορπίλες, πυροβόλα. Όλα εκεί, όπως πολέμησαν.

Ο Ήρωας Μένει Ήσυχος

Το συγκλονιστικό; Δεν πήραν τίποτα. Δεν λεηλάτησαν, δεν έβγαλαν κειμήλια. Το άφησαν όπως ήταν.

Δεν είναι απλό ναυάγιο. Είναι τάφος. Ο Αμερικανικός Νόμος του 2004 προστατεύει τέτοια ναυάγια από κυνηγούς θησαυρών. Εκεί ανήκει: μνημείο για 186 ναύτες που χάθηκαν, ήρεμοι στο πέλαγος.

Υπέροχο μήνυμα. Σε εποχή "ανάσκαψης", το σεβασμό δείχνεις αφήνοντας ήσυχο. Ένα μνημείο.

Η ιστορία του Johnston λέει: Θάρρος δεν μετριέται με όπλα ή πιθανότητες. Κάνεις το σωστό. Και 80 χρόνια μετά, βρήκαμε. Σε θυμόμαστε.