Íme egy szórakoztató tény, amit megoszthatsz a következő vacsorapárti beszélgetésnél: az a cég, amely a nagymamád kameráját és az összes olyan filmtekercet gyártotta, amelyen a gyermekkori születésnapi bulikaid rögzültek? Igen, őknek van egy nukleáris eszközük a pincéjükben, ami harminc évig működött.
És őszintén? Amint megtanulod a teljes történetet, sokkal kevesebb félelmetes, mint amilyennek tűnik.
A neutron-szupererő, amiről senki nem szólt
1975 és 2006 között a Kodak egy úgynevezett kalifornium neutron-fluxus-szélesítőt (próbáld kiத் mondani háromszor gyorsan egymás után) üzemeltetett a Rochester-i központjuk pincelaboratóriumában. Képzeld el egy hűtő méretű eszközt, amely két láb thick falak mögé rejtőzve egyszerűen... végezte a dolgát. Vegyszerek elemezése. Neutronos képek készítése. Hasznosság.
A technológia valóban lenyűgöző volt, még ha a neve úgy hangzik is, mintha egy rossz sci-fi filmből származna.
A neutronos képezés lényege, ami oly drágává tette, ez: a hagyományos röntgensugárzás remekül mutatja a nehéz anyagokat – a csontokat, a fémcsöveket, a zárlapodott kulcsot. De a könnyebb anyagok? Azok gyakorlatilbart eltűnnek a röntgenen. A víz, a műanyagok, bizonyos vegyszerek – mintha egy szellemet próbálnánk fotózni.
A neutronok viszont más szabályok szerint játszanak. Míg a röntgensugárzás az elektronokkal lép interakcióba, a neutronok közvetlenül az atommagokkal ütköznek. Ez azt jelenti, hogy a neutronok látják azokat a dolgokat, amelyeket a röntgen teljesen kihagy, például a repedést egy csőben ÉS a repedésen át szivárogó folyadékot. A falban rejtőző vízkárosodást. Egy olyan cég számára, amelynek egész üzleti alapja a kémiai precizitás és a fotóminőség volt, ez gyakorlatilag szupererő volt.
Nos, az urániumról...
Tudom, mit gondolsz: a „fegyverképesítésű uránium” félelmetesen hangzik. A CNN biztosan így gondolta, amikor 2012-ben felroppant a hír, évekkel azután, hogy az eszközt már lebontották. A címsorok pedig izgalmasak lettek.
De itt jön a kontextus, ami hatalmas jelentőséggel bír.
A reaktor valójában nem volt reaktor a hagyományos értelemben. Még ha akarták volna, sem tudott kettes reakciót fenntartani. A mérnökök szándékosan úgy tervezték, hogy „szubkritikus” maradjon – ami azt jelenti, hogy minden fission (bomlási) esemény kevesebb neutront termel, mint amennyi ahhoz szükséges, hogy a reakció magától folytatódjon. Ha kikapcsolod a szívében lévő apró kalifornium-252 forrást, az egész dolog egyszerűen... megáll.
Gondold el úgy, mint amikor egy gyufával próbálsz tüzet gyújtani egy viharos esőben. Technikai értelemben gyúlékony, de jó szerencsét a továbbjutáshoz.
A felállítást őszintén elegánsák nevezhetjük. A kalifornium-252 természetesen is bőségesen bocsát ki neutront, de ez drága anyag – ma körülbelül 30 000 dollár grammonként. A Kodak tehát egy kis mennyiségét használta a folyamat beindításához, majd ezeket a neutrontusokat erősen dúsított uránlemlékeken küldte át, hogy megsokszorozza a hatást. Ami egy cseppként indult, az körülbelül 30-szor erősebb áramlássá vált, ami tökéletes volt az általuk igényelt képezéshez.
Egy más kor
Itt egy dolog, ami megmaradt bennem, amikor elolvastam a történetet: az eszköz egy olyan időszakban került kiépítésre, amikor a nukleáris optimizmus még valóság volt. Egyetemek üzemeltettek reaktorokat. Cégek kísérleteztek nukleáris alkalmazásokkal. Az idea, hogy egy tekintélyes kutatócéget nukleáris kapacitásokra lehetne szükségük, nem vált olyan nagy izzogást, mint ma.
És őszintén? Van valami szinte charme a korszak magabiztosságában. „Van egy új, csodálatos atomenergiaünk” – úgy tűnt, azt mondták. „Miért ne használja ezt a filmgyártó is?”
A 2007-es lebontás volt valószínűleg az egész művelet legidegebben tartó része – nem azért, mert az uránium különösebben veszélyes volt a biztonságos tárolásában, hanem mert a szétszedés mindig kockázattal jár. Mivel körülbelül 3,5 font erősen dúsított urániumról volt szó, az Energia Minisztérium felügyelte a teljes eltávolítási folyamatot megfelelő óvattal. Nincsenek nyilvános feljegyzések arról, hogy pontosan hogyan szállították a anyagot, ami őszintén szólva valószínűleg azt jelenti, hogy jól csinálták.
Mi volt valójában a Kodaknál
A lényege ennek a történetnek valami meglepő, de igaz dologról szól: az ipari innováció néha váratlan formát ölt. A Kodak nem egy nukleáris bombát rejtett el, és nem egy várost akart táplálni az árammal. Csak jobb filmet és vegyszereket akart gyártani, és a neutronos képezés véletlenül a legjobb eszköz volt ehhez a feladathoz.
A reaktor nem titok volt – egyszerűen nem mondták ki. Ez különbség, és fontos is. A Kodak betartotta a szabályozásokat, fenntartotta a biztonsági protokollokat, és végül a kormány felügyelete alatt megfelelően lebontotta az eszközt.
Ez kevésbé furcsává teszi? Egyáltalán nem. Abszolút őrültség, hogy a Brownie kamera mögött álló cégnek volt nukleáris kapacitása. De az őrült és a veszélyes nem ugyanaz a dolog.
Mindig arra a kifejezésre gondolkodom: „szigorúan szabályozott, nem veszélyes”. Ez olyan oximoron, amely csak akkor értelmezhető, ha megértjük azt a valódi gondosságot, amit az abban a célban fektettek, hogy semmi baj ne történjen.
Szóval, legközelebb, amikor egy régi filmtekercset sviluppasz, vagy egy vintage Kodak reklámot látsz, emlékezz: valahol Rochester, New York állományban van egy pincéj, amely egykor az atomtudomány halk zümmögésével telt meg. És minden résztvevő szerint az egyszerűen... rendben volt.
Néha a legfurcsább történeteknek a legunalmasabb a végi. És őszintén? Ez valahogy megnyugtató.