Na, ez aztán a história!

Hadd meséljek nektek valamiről – az egyik legbizarrabb elnöki sztoriról van szó, amit a legtöbben soha nem hallottak.

Képzeljük el: 1857 eleje van. James Buchanan éppen megnyerte a választást, és készülődik Amerika 15. elnökének lenni. A washingtoni National Hotelben száll meg – ez a város legmenőbb helye, a déli arisztokraták kedvence. Mindenki lelkes, dübörög az ország, Buchanan igazán jól érezhethetné magát.

Csakhogy nem érzi jól magát. Mert az Hoteljében épp vérhányással küzd.

És korántsem egyedül.

Betegségjárvány a "legelegánsabb" szállodában

Itt kezd igazán vad lenni a történet. Hetekkel a beiktatás előtt Buchanan és kísérete megérkezik a National Hotelbe, és... mindenki megbetegszik. Komolyan, durván megbetegszik. Erőteljes hányás, véres tünetek, a teljes horrorcsomag.

Aztán mintha enyhülne a helyzet. Az emberek lábadoznak, az élet megy tovább, mindenki azt hiszi, biztos valami rossz étel vagy egy furcsa influenza okozta az egészet.

De nem.

Amikor Buchanan és több száz támogató márciusban visszatér az ünnepségekre, a betegség iszonyatos erővel tér vissza. És ezúttal sokkal rosszabb a helyzet.

Amerikák legfényűzőbb szállodája járványházzá válik

Itt válik igazán érdekfeszítővé – mármint aggasztóan érdekfeszítővé.

Az 1857-es tél különösen kegyetlen volt. A National Hotel gyönyörű homlokzata alatt azonban csendben minden romlott. A csúnya dolgokról van szó, amelyeket senki sem akart látni: repedt csövek, patkányok mindenhol, szeptikusgödrök a pincékben.

Néhány vendég furcsa szagra lett figyelmes a folyosókon. De mivel 19. századi úriemberek voltak, valószínűleg csak elővették a parfümös zsebkendőjüket, és azt gondolták: "ugye, vége a télnek, most olvadnak a dolgok, ez totálisan normális."

Ja, nem.

Amikor végre felolvadt az a befagyott mocsok, valami szörnyűség bujt elő a felgyülemlett hulladékból, elhullott kártevőkből és isten tudja, miből. És hirtelen Washington legpatinásabb szállodája rémálommá vált.

Buchanan majdnem meghalt (nevelt fia meghalt)

A betegség nem törődött a társadalmi státusszal. A felső-középosztálybeli uraktól a pincében dolgozó cselédekig mindenkit elkapott az a borzasztó roham, ami után soha nem akarnál többé enni.

Buchanan annyira görcsölt, hogy kétrét hajlott, alig kapott levegőt. Unokaöccse és személyi titkára, Elliot Eskridge Lane – akit Buchanan állítólag annak a fiúnak tekintett, akije sosem volt – súlyos betegségbe esett.

Amikor az új elnök másnap reggel felállt, hogy megtartsa beiktatási beszédét, a tanúk szerint minden szín kiment az arcából. Úgy nézett ki, mint egy kísértet – nem mint az az ember, akinek lennie kellett volna.

Lane meghalt. És vele nagyjából harminc másik ember is. Több százan betegedtek meg.

Az orvosok fogalmuk sem volt, mi történik

Ez az egyik kedvenc részem a történetben, mert jól mutatja, mennyit fejlődött az orvostudomány.

A segíteni igyekvő orvosok gyakorlatilag tanácstalanok voltak. Némelyikük tífuszt vélt felfedezni. Mások különböző gyomorbélhurutra gyanakodtak. Néhány régi vágású doki kalomelt írt fel – higany-klorid vegyületet, ami a "rossz nedveket" volt hivatott kiűzni azzal, hogy még jobban hánytatja a beteget.

Kissé meglepő módon ez a kezelés gyakran rontott a helyzeten, és néha felgyorsította a halált. Szóval, ja.

A kor divatos elmélete a "miazma" volt – a gondolat, hogy a "rossz levegő" okozza a betegségeket. Ez persze tévedés volt, de őszintén szólva nem is annyira távol a valóságtól. A miazma-hívők legalább értették, hogy valami a környezetben betegíti meg az embereket. Csak fogalmuk sem volt a valódi mechanizmusról (germek, baktériumok és paraziták, amelyek abban a langyosító trutymóban rejtőztek).

Azonnal szárnyra keltek az összeesküvés-elméletek

Mert ugye miért ne?

Hiába nem volt egyértelmű diagnózis, az újságok "National Hotel-betegségnek" nevezték el. Az emberek annyira megijedtek, hogy átmentek az utca másik oldalára, csak hogy elkerüljék az épületet.

Aztán jöttek az őrült teóriák. Némelyek azt sugallták, merényletről van szó – és a szabad fekete amerikaiakra fogták (akik egyébként egyikük sem dolgozott a szálloda konyháján, de a tények nemigen számítottak). Ez az elmélet akkor dőlt meg, amikor kiderült, Buchanan alelnöke, John C. Breckenridge éppúgy déli érdekeket képviselt, szóval Buchanan likvidálása semmit nem jelentett volna a rabszolgafelszabadítóknak.

Mások mérgezésre gyanakodtak – konkrétan arzénre, ami könnyen beszerezhető volt, mert patkányméregként használták. A tünetek valóban hasonlítottak az arzénmérgezésre, és a betegek illetve a boncolási eredmények is aggasztó párhuzamokat mutattak.

De itt a lényeg: soha nem fogjuk biztosan tudni, mi okozta a National Hotel-betegséget. A bizonyítékok hiányosak, és azóta is vitáznak róla a történészek és tudósok.

Mit tanít ez nekünk?

Imádom ezt a sztorit, mert igazi ablakot nyit a múltra.

1857-ben az orvostudomány még nagyon sötétben tapogatózott. A tudósok nagyjából egy évtizeddel voltak Pasteur csíraelméletének áttörésétől. A városok borzasztóan gusztustalanok voltak mai szemmel – a csatornarendszer kezdetleges, a tisztaság másodlagos, és az az ötlet, hogy láthatatlan élősködők betegíthetnek meg, abszurdnak tűnt.

A National Hotel egyáltalán nem volt egyedülállóan koszos a maga korában. Egyszerűen csak tökéletes vihar tombolt benne: zord tél, öreg infrastruktúra, és több száz vidéki vendég, akiknek semmilyen immunrendszerük nem volt arra, ami ott leselkedett.

Amerika egyébként is borotvaélen táncolt. Néhány év múlva polgárháború robbant ki, és Buchanan – északi ember déli szimpátiákkal – történelem egyik legtehetetlenebb elnökeként vonult be a köztudatba.

De azon a 1857 márciusi reggelen a legnagyobb válság, amivel szembesült, az volt, hogy túlélje a beiktatási beszédét anélkül, hogy összeessék a szállodában átélt borzalmak utóhatásaitól.

Ez egy undorító, lenyűgöző és igazán hátborzongató darab amerikai történelem, amit megérne szélesebb körben ismerni. És őszintén? Ettől egy kicsit jobban értékelem a modern vízvezetékeket és a csíraelméletet.