De ontdekking die al eeuwen onder onze voeten ligt

Weet je dat rare moment waarop je opeens geld vindt in een jas die je al jaren niet meer draagt? Wetenschappers hebben iets vergelijkbaars ontdekt, alleen dan met energie. Diep onder de grond blijkt de aarde al miljarden jaren stilletjes schone waterstof te produceren. En wij hebben het pas net door.

Het gaat om zogeheten witte waterstof. Anders dan de waterstof die we normaal gesproken maken in fabrieken, komt deze stof vanzelf naar boven. Hij sijpelt gewoon uit het gesteente.

Waarom waterstof zo veel kleuren heeft

Wetenschappers gebruiken kleuren om aan te geven hoe schoon de productie is. Bruin en grijs waterstof ontstaan uit steenkool en methaan. Dat is niet best voor het klimaat. Blauw waterstof vangt de uitstoot op en bergt die ondergronds op. Groen waterstof maakt gebruik van zonne- en windenergie, maar is nog steeds erg zeldzaam.

Witte waterstof is anders. Hij komt gewoon uit de grond. Zonder fabriek. Zonder extra energie. Hij is er gewoon.

Wat er in Canada gebeurt

Onderzoekers van de universiteiten van Toronto en Ottawa hebben waterstof gemeten die uit boorgaten in het Canadese Schild ontsnapt. Dat Schild bestaat uit heel oud gesteente. De metingen tonen aan dat er jaarlijks zo’n 8 kilogram waterstof per boorgat vrijkomt. Dat gaat nog minstens tien jaar door. Volgens een andere studie zou er wereldwijd genoeg witte waterstof zitten om de hele humanity te voeden met energie voor 170.000 jaar.

Waarom het nu al belangrijk is

Waterstof wordt al decennia gebruikt in de industrie. Voor het maken van kunstmest, bij olieverwerking en bij staalproductie. Als we die bestaande toepassingen kunnen vervangen met witte waterstof, hoef we niet te wachten op toekomstige waterstofauto’s. We kunnen al vandaag een begin maken met de schoonmaak van zware industrie.

Een praktische schat

Witte waterstof is goedkoop te winnen. Hij hoeft niet gemaakt te worden, hij zit er al. Bovendien ligt hij vaak vlakbij bestaande mines. De rotsen die waterstof opleveren, bevatten ook nickel, koper en diamanten. Bedrijven kunnen dus tegelijkertijd minen en waterstof winnen.

Barbara Sherwood Lollar, de lead researcher, zegt dat Canada hierdoor een groot voordeel heeft. Maar vergelijkbare rotsen zijn er ook elders in de wereld.

Wat nog moet gebeuren

De echte uitdagingen zitten niet in de theorie, nog steeds. We moeten de beste plekken vinden, infrastructuur aanleggen, opslag en transport regelen, en op industriële schaal gaan werken. Dat zijn technische problemen. Can we solve them? Ja. Maar het is nog niet done.

Hoe dit past bij onze energietoekomst

Witte waterstof komt niet in de plaats van zonne- en windenergie. Hij vult ze aan. Hij helpt om de zware industrie al op korte termijn schoner te maken. Het feit dat we nu concrete metingen hebben van waterstof die uit de grond komt, maakt het verhaal real. En dat maakt de taak om hem te benutten urgent.