Stell dir das mal vor
Stell dir vor: Es ist vor Millionen von Jahren, irgendwo in den Wäldern Afrikas schwingen sich unsere frühesten Vorfahren von Ast zu Ast. Jahrelang waren Wissenschaftler überzeugt: Nur Wesen mit affenähnlichen Füßen – genauer gesagt mit superflexiblen Knöcheln – schaffen es, senkrecht an einem Baumstamm hochzuklettern.
Tja, und jetzt stellt sich raus: Die hatten möglicherweise komplett unrecht.
Die große Fußdebatte
Lass mich kurz erklären, worum es in der Menschheitsforschung gerade geht. Wir versuchen ständig rauszufinden, wo wir eigentlich herkommen. Wissenschaftler schätzen, dass sich Menschen und Schimpansen vor etwa sechs bis sieben Millionen Jahren aufgetrennt haben. Irgendwann gab es also einen „letzten gemeinsamen Vorfahren" – nennen wir ihn LCA, das klingt wissenschaftlicher. Ein Wesen, das so eine Art Ururgroßelternteil von uns beiden war.
Und jetzt wird's spannend: Wie sah dieser Urahn aus? Und vor allem: Wie hat er sich fortbewegt?
Die bisherige Theorie ging ungefähr so: Schimpansen haben diese unglaublich beweglichen Sprunggelenke, die sich bis zu 45 Grad zurückbiegen lassen – deutlich mehr als bei uns Menschen mit unseren maxima 20 Grad. Diese Flexibilität ist es, die Schimpansen ermöglicht, senkrechte Stämme hochzuklettern wie kleine behaarte Bergsteiger. Affen galten dagegen eher als „Arme statt Füße"-Kletterer. Sie zogen sich mit den Armen hoch und waren nicht so geschickt im Vertikalklettern.
Dieser Unterschied in der Fußanatomie ließ Wissenschaftler rätseln: Wie sahen wohl die Füße unseres gemeinsamen Vorfahren aus? Eher wie ein Schimpanse? Eher wie ein Affe? Die Antwort sollte angeblich wichtig sein für das Verständnis unseres Stammbaums.
Jetzt kommen die Buntpenne
Aber jetzt wird's richtig interessant. Ein Forschungsteam der Ohio State University hat sich mal die Sooty Mangabeys im Taï-Wald an der Elfenbeinküste angeschaut. Das sind keine typischen Labormonkey – die leben wild und machen einfach das, was sie seit Jahrtausenden tun.
Die Forscher, angeführt von Assistenzprofessor Luke Fannin, haben Kameras aufgebaut, um die Bewegungen dieser Affen genau zu dokumentieren. Und was sie entdeckt haben, war ziemlich umwerfend.
Diese Affen haben keine superflexiblen schimpansenähnlichen Knöchel. Aber trotzdem klettern sie ohne Probleme senkrechte Stämme hoch. Wie das? Sie nutzen ihre Mittelfüße. Fannin maß beim Klettern bis zu 46 Grad Beugung in den Mittelfußgelenken – fast identisch mit dem, was Schimpansen durch ihre Knöchel erreichen.
„Das ist eine funktionelle Gleichwertigkeit", erklärte Fannin. „Man kann Vertikalklettern nicht einfach ausschließen, nur weil etwas keinen schimpansenähnlichen Fuß hat."
Anders gesagt: Es gibt mehr als einen Weg, einen Baum hochzuklettern. Und das verändert alles, was wir zu wissen glaubten.
Warum das für die Menschheitsentwicklung wichtig ist
Jetzt wird's etwas ernster, denn das hier ist wirklich bedeutsam für unser Verständnis der eigenen Herkunft.
Eine der großen Fragen in der Menschheitsforschung ist: Wie sind wir eigentlich vom Baumleben zum aufrechten Gang auf zwei Beinen gekommen – Bipedalismus nennen das die Experten. Zu verstehen, was unsere frühen Vorfahren im Wald gemacht haben, ist entscheidend für diesen Übergang.
Wenn Wissenschaftler davon ausgingen, dass nur schimpansenähnliche Füße Vertikalklettern schaffen, dann hat das ihre Theorien darüber geprägt, wie der Mensch-Schimpansen-Vorfahre ausgesehen haben muss. Aber jetzt? Jetzt wissen wir, dass ein Wesen mit affinischeren Füßen genauso gut klettern hätte klettern können.
Das Tolle – und für Wissenschaftler gleichzeitig frustrierende – ist, dass diese Erkenntnis manche Dinge klarer macht, aber andere komplizierter. Wie der leitende Autor Scott McGraw es formulierte: „Es schafft Klarheit, aber macht das größere Bild gleichzeitig unschärfer."
Aber hier kommt der Teil, der mich am meisten fasziniert: Wir sind immer noch verbunden mit dieser kletternden Vergangenheit. Manche moderne Jäger-und-Sammler-Völker sind noch immer exzellente Kletterer. Und obwohl wir Menschen meistens auf flexible Bänder und Sehnen statt auf spezialisierte Fußknochen setzen – die Fähigkeit steckt noch in uns. Irgendwo tief in unseren Körpern tragen wir Echo unserer baumlebenden Vergangenheit.
Das Fazit
Was bedeutet das also für die Menschheitsforschung? Im Grunde können Wissenschaftler aufhören, bestimmte Möglichkeiten allein aufgrund der Fußstruktur auszuschließen. Ein Urahn mit affinischen Füßen könnte genauso gut geklettert sein – und das ist ein wichtiges Puzzlestück, das uns vorher gefehlt hat.
So ist das manchmal mit der Wissenschaft. Wir glauben, wir haben etwas herausgefunden, wir sind ziemlich sicher mit unseren Annahmen... und dann beweisen Affen in einem westafrikanischen Wald, dass wir uns geirrt haben. Auf die bestmögliche Art.
Ich weiß nicht, wie's dir geht, aber ich finde das ziemlich aufregend. Jedes Mal, wenn wir genauer auf die Natur schauen, entdecken wir etwas Neues über uns selbst.
Und jetzt entschuldigt mich – ich glaube, ich gehe mal meinen flexiblen Mittelfuß wertschätzen.