Afrikan alla kytee hiljainen mannerkatastrofi

Kuvittele manner, joka halkeaa hitaasti silmiesi edessä. Tuntuu scifiltä? Itä-Afrikassa se tapahtuu juuri nyt. Tutkijat Columbia Yliopistosta huomasivat hiljattain, että Turkana Rift on paljon pidemmällä kuin luultiin. Kenian ja Etiopian alueella mannerlaatta ohenee hurjalla vauhdilla.

Tämä voi olla ratkaiseva hetki manneren hajoamisessa. Prosessi on muokannut maapalloa miljardeja vuosia.

Mikä Turkana Rift on?

Turkana Rift on osa Itä-Afrikan Riftijärjestelmää. Se ulottuu Etiopiasta Mosambikiin asti. Somali- ja Afrikan mannerlaatat liukuvat erilleen noin 4,7 millimetriä vuodessa. Pieni luku, mutta miljoonien vuosien aikana se kerryttää voimaa.

Laattojen erkaantuessa syntyy rift. Kuori venyy, halkeilee ja notkistuu. Magma puskee ylös railoista. Siksi alueella pursuaa tulivuoria.

Löytö: Ohut kuori yllättää

Christian Rowanin johtama tiimi käytti tarkkaa seismistä dataa. He kartoittivat maan alla aaltojen avulla. Tulokset hämmästyttivät: riftin keskellä kuori on vain 13 kilometriä paksu.

Vertailun vuoksi: se on kaupallisen lentokoneen lentokorkeus. Reunoilla kuori on yli 35 kilometriä paksu. Ero on valtava, jopa kolminkertainen paikoin. Rift on edennyt pidemmälle kuin kukaan arvasi.

Venymäefekti eli "kaulinta"

Tutkijat puhuvat "kaulinnasta". Keksi karkkia vetäessä keskiosa ohenee. Samoin käy Afrikan kuorelle. Ohentuessaan se heikkenee. Pian se voi katketa.

Rowanin mukaan Turkana Rift on kriittisessä vaiheessa. Heikkous kiihdyttää prosessia. Miljoonien vuosien päästä manner saattaa jakautua.

Harvinainen luonnonlaboratorio

Turkana Rift on ensimmäinen tunnettu aktiivinen manner-rift kaulintavaiheessa. Se on eturivin paikka seurata prosessia reaaliajassa. Tavallisesti tutkitaan vanhoja jäänteitä merien takaa.

Täällä nähdään kehitys livenä. Se haastaa vanhat mallit. Mannerhajoaminen on monimutkaisempaa kuin oppiaineissa.

Miksi täällä tonkia ihmisalkuja?

Turkana on paleontologien aarreaitta. Alueelta on löytynyt yli 1200 hominiinilöytöä – kolmannes Afrikan kaikista. Miksi juuri täältä?

Uusi tutkimus selittää. Noin 4 miljoonaa vuotta sitten tulivuoritoiminta kiihdytti kaulintaa. Kuori oheni, maa laski. Sedimentiitit kertyivät nopeasti.

Lasku loi ansan luiden, tuhkan ja orgaanisen aineen varalle. Hienot sedimentit hautasivat kaiken suojaten fossiilit. Sama voima, joka hajottaa mannerta, avaa ikkunan esivanhempiemme historiaan.

Aikaskaala nöyryyttää

Muista: kaikki tapahtuu hitaasti. Rift alkoi 45 miljoonaa vuotta sitten. Kaulinta 4 miljoonaa vuotta sitten. Oceanisaatio – vedenpaisumus – vie vielä miljoonia vuosia.

Ihmisaika on silmänräpäys.

Oppia menneestä ja tulevasta

Tämä auttaa rekonstruoimaan maapallon historiaa. Näemme ilmaston, kasvillisuuden ja maaston muutoksia. Se kertoo myös tulevasta – vaikka lyhyemmällä aikavälillä.

Maapallo tanssii luomisen ja tuhon tahtiin. Jalat alta tuntuu vakaalta, mutta alla kuohuu. Nöyryyttävää pohdittavaa.