Az agy rejtett irányítói: a csillag alakú sejtek, amelyekről senki sem beszélt

Van egy dolog, amit muszáj elmesélnem, és őszintén szólva egy kicsit dühös vagyok, hogy eddig senki sem említette.

Úgy gondoljuk, ismerjük az agyunkat, ugye? Beszélünk az idegsejtek tüzeléséről, a szinaptikus kapcsolatokról, a szürkeállományról. De itt a helyzet: a tudósok gyakorlatilag az agy sztárjait tanulmányozták, miközben teljesen figyelmen kívül hagyták azokat a játékosokat, akik a háttérből irányíthatnak mindent.

Az agy legféltettebb titka

Had mutassam be nektek az asztrocitákat. (Nem, nem a csillagjegy — bár jó lenne, ha lenne valami csillagjegy-becsekkolásom.)

Ezek apró, csillag alakú sejtek (innen a nevük is, a görög csillag szóból), amelyek az agyotokban élnek. És hosszú ideig a kutatók gyakorlatilag úgy gondoltak rájuk, mint bútorra. Háttérzaj. Az agy olyan barátjára, aki csak hozza az uzsonnát, miközben az "igazi" munka zajlik.

A ti agyatokban minden tíz sejtből kilenc? Glial sejtek — azaz támasztósejtek. Az asztrociták ezeknek a csapatnak a fontos tagjai. Az idegsejtek? Ők vannak kisebbségben.

Kilenc az egyhez.

Hagyd, hogy ez leülepedjen egy pillanatra.

Találkozz az agyad "sötét anyagával"

És itt válik igazán érdekessé. Egy tudós, Kevin Guttenplan az Oregoni Egészségtudományi Egyetemről az asztrocitákat az agy "sötét anyagának" nevezi. És őszintén, annyira imádom ezt a hasonlatot, hogy szívesen megölelném.

A sötét anyag egy titokzatos anyag, ami az univerzum nagy részét alkotja. Nem láthatjuk közvetlenül, de nélküle semmi sem működik. A galaxisok szétesnének. A bolygók elszállnának. Az egész kozmikus tánc összeomolna.

Az asztrociták? Ugyanez a helyzet.

Ők a "ragasztó" — mondja Guttenplan. (A glia, amelynek családjába az asztrociták tartoznak, szó szerint görögül ragasztót jelent.) "Megpróbáltuk megérteni, hogyan működik az agy, miközben csak az idegsejteket néztük, és nem tudtuk megmagyarázni az összes jelenséget. Most, hogy az asztrocitákat is bevonjuk, minden értelmet nyer."

Szóval fontosak?

Nagyon fontosak.

A vad rész: az asztrociták úgy tűnik, mélyen részt vesznek olyan dolgokban, mint a félelmi reakciók, a szorongási szint, hogy feladod-e vagy folytatod, amikor valami nehéz, és hogy hogyan dolgozod fel az érzelmeket.

Egy kísérlet, ami teljesen lenyűgöz. Kutatók zebradánióhalakat tettek egy virtuális valóság akváriumba, ahol hiába úsztak előre, olyan érzésük volt, mintha hátra sodródnának. Végül a halak egyszerűen... feladták.

De a lényeg: az asztrociták döntötték el, mikor mondjanak le. Ezek a kis csillag alakú sejtek érzékelték az ismétlődő "kudarc" jeleket, és végül leállították azt a motoros áramkört, amely az úszási kísérleteket hajtotta.

Nem csak figyelték, ahogy az idegsejtek dolgoznak. Megszervezték, mikor kell abbahagyni.

Miért változtat ez mindenen

Több mint egy évszázada az idegtudomány gyakorlatilag az idegsejtek megszállottja volt. Feltérképeztük, hogyan kommunikálnak az idegsejtek, hogyan működnek a szinapszisok, hogyan utaznak az ingerek. Nagyon idegsejt-központú volt, és őszintén? Elég lenyűgöző.

De most rájövünk, hogy az asztrociták aktív résztvevők, nem csak háttérszemélyzet.

Számításokat végeznek. Reagálnak a neurotranszmitterekre. Formálják, hogyan viselkednek az idegsejtek, és mikor kapcsolnak be vagy ki az áramkörök.

Dr. Thomas Papouin a Washingtoni Egyetemről így fogalmaz: ez "fejtetőre állítja a hagyományos bölcsességet."

És őszintén? Szerintem ez gyönyörű. A tudomány a legjobb formájában nem csak tények gyűjtése — hanem hajlandóság arra, hogy azt mondjuk: "várjunk, valamiben alapvetően tévedtünk." Ez nem gyengeség. Ez a lényege.

Mit jelent ez neked?

Itt válik személyessé.

Az asztrociták megértése forradalmasíthatja az agyi betegségek, a mentális állapotok és azoknak a rendellenességeknek a kezelését, amelyek évtizedek óta megoldhatatlanok az orvosok számára. Ha ezek a sejtek részt vesznek a szorongásban, a félelemben és a döntéshozatalban... mi van, ha célzottan kezelhetnénk őket?

Mi van, ha az agy működésének különbségeit megmagyarázó kulcs nem is az tüzelő idegsejtekben van, hanem azokban a csillag alakú sejtekben, amelyek talán azt mondják meg az idegsejteknek, mikor és hogyan tüzeljenek?

Ez a kutatás még gyerekcipőben jár — nagyjából egy évtizede kezdtük komolyan venni az asztrocitákat. De a következmények hatalmasak.

A lényeg

Legközelebb, amikor szorongsz, döntést hozol, vagy átküzdesz magad valami nehezen ahelyett, hogy feladnál... köszönd meg az asztrocitáidnak.

Ezek a szerény, mellőzött, csillag alakú sejtek csendben irányították az előadást egész idő alatt. És őszintén? Nem tudom kiverni őket a fejemből.

Az agyunk még titokzatosabb, még bonyolultabb és még lenyűgözőbb, mint valaha is gondoltuk. És őszintén? Pont így szeretem a tudományt.