Az agyadban milliárdnyi neuron dolgozik azon, hogy gondolkodj és cselekedj – legalábbis eddig így gondoltuk. De egyre több kutató van meggyőződve arról, hogy a valódi történet egy teljesen más típusú sejtről szól, amelyet több mint egy évszázada figyelmen kívül hagytunk. Ha azt mondanám, hogy a tudósok az agy működésének nagyjából kilencven százalékát értették félre, valószínűleg azt hinnéd, hogy csak drámai hatás kedvéért túlzok. De itt a helyzet: a kutatások valójában alátámasztják ezt. Van egy típusú agysejt, amely eddig is a szemünk előtt rejtőzött, és ez lehet a kulcs ahhoz, hogy megértsük, miért vagy néha szorongó, vagy miért adod fel, amikor a dolgok nehezebbé válnak.

Miről is van szó?

Hadd mutassam be az asztrocitákat (mondd ki háromszor gyorsan egymás után). Ezek kis, csillag alakú sejtek az agyban, és egészen a közelmúltig a tudósok tulajdonképpen azt gondolták róluk, hogy... bútorok. Háttérzaj. Olyan dolgok, amelyek csak a helyükön tartják a neuronokat, miközben az „igazi" munka zajlik. Képzeld el úgy, mintha az agyad egy rocksz lenne: a neuronok voltak mindig a frontemberek, gitárosok, dobosok – akikre mindenki figyel. Az asztrociták meg a háttérben dolgoztak, talán vizet osztogattak. Jó, ha ott vannak, de nem igazán lényegesek a produkcióhoz. Azonban itt jön a fordulat: lehet, hogy azok a háttérben dolgozók valójában az egész előadást irányítják.

Az agy „sötét anyaga"

Dr. Kevin Guttenplan, az Oregon Egészségtudományi Egyetem kutatója, nagyon találóan gondolkodik erről. Ő az asztrocitákat az agy „sötét anyagának" nevezi. A sötét anyag az a rejtélyes dolog, amely az univerzum nagy részét alkotja, de teljesen láthatatlan számunkra. Tudjuk, hogy ott van, mert látjuk a hatásait – a galaxisok szétesnének nélküle –, de soha nem láttuk közvetlenül. Ez ismerősen hangzik? Az asztrociták az agysejtek nagyjából felét teszik ki (egyes területeken minden tíz sejtből kilencet), mégis nagyjából száz éve figyelmen kívül hagytuk őket a neuroscience kutatásokban. Annyira a neuronokra koncentráltunk – hogyan tüzelnek, hogyan kapcsolódnak, hogyan alkotnak emlékeket –, hogy feltételeztük, minden más csak szerkezeti támaszték. De ahogy a csillagászok rájöttek, hogy nem érthetik meg az univerzumot a sötét anyag figyelembevétele nélkül, az idegkutatók is kezdik felismerni, hogy az agyat sem érthetjük meg az asztrociták megértése nélkül.

Miért lenne ez fontos neked?

Itt válik igazán izgalmassá (és őszintén szólva, itt kezdek egy kicsit lelkesedni). Az elmúlt évtizedben megjelent kutatások azt sugallják, hogy az asztrociták nem passzív szemlélődők – aktívan formálják, hogyan gondolkodsz, érzel és viselkedsz. Például a kutatások azt mutatják, hogy az asztrociták szerepet játszanak:

A félelemre és szorongásra adott válaszaidban
Az érzelmeid szabályozásának képességében
Abban, hogy kitartasz-e egy nehéz feladat mellett, vagy feladod

Ez utolsó különösen lenyűgöz. Képzeld el: kutatók zebradíszhalakat tettek egy virtuális valóság kamrába, ahol a halakat folyamatosan „hátralökték", bármennyire is próbáltak előre úszni. Eleinte küzdenek. De végül egyszerűen... feladják. Mi kapcsolja át a „harcolok tovább" kapcsolóját „elég volt"-ra? És igen, az asztrociták. Érzékelik az ismétlődő kudarcjeleket, és végül leállítják azokat a motoros áramköröket, amelyek a próbálkozást vezérlik. Mintha lenne egyfajta „erőfeszítés-költségvetésük", amely egyszer csak kimerül.

Miért nem vettük észre?

Ez az a rész, ami igazán felkelti az érdeklődésemet. Már egy ideje rendelkezünk a technológiával, hogy jobban tanulmányozzuk az asztrocitákat. Szóval miért tartott ilyen sokáig felismerni, mennyire fontosak? Dr. Thomas Papouin, a Washington Egyetem kutatója szerint a terület „hatalmas tehetetlensége" a ludas. Az idegtudomány gyakorlatilag az első naptól fogva eldöntötte, hogy a neuronok a sztárok, és kiderül, hogy ez a fajta feltételezés megvakíthat arra, ami valójában történik. Olyan ez, mint amikor veszel egy új autót, és hirtelen azt veszed észre, hogy mennyi ilyen jármű van az utakon. Azelőtt nem láttad őket, mert nem kerested őket. A tudósok nem keresték az asztrocitaaktivitást, mert feltételezték, hogy nincs ott.

Mit jelent ez számodra?

Itt válik elvont tudományból személyesen relevánsá. Az asztrociták megértése teljesen megváltoztathatja, hogyan kezeljük az agyi betegségeket és a lelki egészségügyi problémákat. Gondolj csak a szorongásos zavarokra, a depresszióra vagy az olyan neurodegeneratív betegségekre, mint az Alzheimer-kór. Megpróbáltuk megérteni és kezelni ezeket a problémákat szinte kizárólag a neuronokra koncentrálva. De ha az asztrociták olyan fontosak, mint a kutatások sugallják, akkor lehet, hogy egy hatalmas puzzle-darabot hagytunk ki. Képzeld el, hogy a szorongás kezelésének kulcsa nem csak az, mely neuronok tüzelnek, hanem az is, hogyan járulnak hozzá az asztrociták a félelmi válaszhoz. Ez egy teljesen más megközelítés – és potenciálisan sokkal hatékonyabb.

A lényeg

Őszintén izgat vagyok attól, merre tart ez a kutatás. Olyan ponton vagyunk, ahol az idegtudomány alapvetően átrajzolhatja az agy működéséről alkotott képünket – és mindez azért, mert végre odafigyeltünk olyan sejtekre, amelyeket gyakorlatilag több mint egy évszázada figyelmen kívül hagytunk. Ez emlékeztet arra, hogy a tudomány nem csak válaszok kereséséről szól. Néha arról van szó, hogy van-e alázatunk felismerni: rossz kérdéseket tettünk fel eddig. Annyira belefeledkeztünk abba, hogy „a neuronok hogyan csinálják ezt?", hogy soha nem gondolkodtunk el azon, vajon más is közrejátszik-e.

Szóval legközelebb, amikor szorongásrohamba kerülsz, nehéz döntést hozol, vagy végül feladod azt a bonyolult rejtvényt – szánj egy pillanatot az asztrocitaidra. Ezek a szerény, csillag alakú sejtek talán sokkal többet irányítanak az életedből, mint valaha gondoltad. Az univerzum furcsa és csodálatos hely, és kiderül, hogy a legfurcsább és legcsodálatosabb részei talán épp a saját fejünkben rejtőznek.

Agyad rejtett titkai