Az elpusztíthatatlan elme rejtélye

Van valami, ami minden alkalommal megdöbbent, ha belegondolok: a mai napig az emberek körülbelül harminc százaléka, akik a teljes értékű Alzheimer-kór patológiájával halnak meg, életük során egyetlen demenciás tünetet sem mutatott.

Hagyjuk ezt egy pillanatra megemészteni.

Ezek az emberek az Alzheimer-kór minden biológiai ismérvével rendelkeztek – plakkok, kóros fonatok, a teljes repertoár –, mégis utolsó éveiket ép elmével, érintetlen emlékekkel élték le. Eközben mások, akiknél sokkal kevesebb patológia mutatkozott, már küzdenek a kognitív leépüléssel. Mi a különbség? Mit csinálnak ezek a rugalmas agyak másképp?

Ez a kérdés évek óta kísérti az idegtudósokat, és őszintén szólva, engem is éjszakánként felriaszt. Ha rájönnénk, mi védi ezeket a különleges agyakat, talán végre feltörhetnénk a demencia megelőzésének titkát.

A „örökifjú" agysejtek hajszolása

A Holland Idegtudományi Intézet legújabb kutatása friss megközelítéssel fogott hozzá ehhez a rejtvényhez. Ahelyett, hogy arra koncentráltak volna, mi romlik el az Alzheimer-kórban, inkább azt tanulmányozták, mi működik jól ezekben a rugalmas agyakban.

A kutatók az agy memóriaközpontjának egy parányi szegletére összpontosítottak – a hippokampuszra –, pontosabban arra a területre, ahol az agy felnőttekben is képes lehet új neuronokat létrehozni. Ez a folyamat, az úgynevezett felnőttkori neurogenezis, jól ismert sok állatfajnál, de hogy emberben mekkora mértékben zajlik, azt hevesen vitatják.

A csapat a Holland Agybank szövetmintáit vizsgálta, három csoportot összehasonlítva: egészséges egyéneket, Alzheimer-kórban szenvedőket, és valami igazán érdekeset – az „tünetmentes" csoportot. Ők olyan emberek voltak, akiknek agyában az obduktiónál egyértelmű Alzheimer-változások mutatkoztak, de életükben soha nem tapasztaltak kognitív tüneteket.

Ezeknek a ritka sejteknek a megtalálása olyan volt, mintha tűt keresnénk a szénakazalban. A kutatás vezető szerzője, Evgenia Salta így jellemezte: „olyan, mint ráközelíteni arra a pontos helyre, ahol sejtettük, hogy lesznek." Az kutatóknak teljesen új módszereket kellett kifejleszteniük, hogy megtalálják és elemezzék ezeket a nyelvséges sejteket az emberi szövetekben.

A váratlan fordulat

És most jön a történet érdekessége – és őszintén, egy kicsit ellenintuitív része.

A kutatók azonosították az úgynevezett éretlen neuronokat – olyan sejteket, amelyek még nem értek meg teljesen, hanem valamiféle örökifjú állapotban tengődnek az öregedő agyban. És itt jön a meglepő rész: ezek a sejtek minden csoportban jelen voltak, még a nyolcvan-kilencven évesek agyában is. Tehát a rugalmas agyak nem azért voltak védettek, mert drámaian több ilyen fiatalos neuronjuk lett volna.

Egyáltalán nem ez volt a különbség.

A viselkedés számít, nem a mennyiség

Amit a tudósok helyette találtak, az finomabb és őszintén szólva, lenyűgözőbb volt: ezeknek a sejteknek a viselkedése drámaian különbözött a csoportok között.

A kognitíve rugalmas egyéneknél ezek az éretlen neuronok túlélési programok aktiválásának jeleit mutatták – a sejtes megfelelője annak, hogy páncélba bújnak és felkészülnek a csatára. A kutatók alacsonyabb gyulladásmarkereket és kevesebb sejthalállal kapcsolatos jelzést figyeltek meg.

Salta gyönyörű metaforát használt: „Ezek a sejtek támogatják a környező szöveteket és segítenek az agynak működőképesnek és ,fiatalosnak' maradni. Olyanok lehetnek, mint a trágyázás egy olyan kertben, amely elkezdett szétesni."

Imádom ezt a képet. Képzeld el az agyad egy kertként, és ahogy az évek telnek, egyes parcellák elhervadnak és elpusztulnak. A legtöbb ember kertje egyszerűen... elhervad. De ezekben a rugalmas agyakban mintha bizonyos növények valamiféle növekedési szérumot szabadítanának fel, amely az egész parcella virágzásban tartja a pusztulás közepette.

Miért ad ez nekem reményt (Óvatos reményt)

Éveken át írok agytudományról, és be kell vallanom – néha az Alzheimerrel kapcsolatos hírek kilátástalanul szomorúnak tűnnek. Évtizedek óta üldözzük ezt a betegséget korlátozott sikerrel.

De ez a kutatás valami fontost képvisel: elmozdulást abban, hogyan gondolkodunk a demenciakutatásról. Ahelyett, hogy csak azt kérdeznénk: „Hogyan állítsuk meg ezt a betegséget?", a tudósok egyre inkább azt kérdezik: „Miért ellenállóak egyes agyak természetesen?" Ez egy másik kérdés, és más lehetőségeket nyit meg.

A következmények érdekfeszítőek. Ha ezeket az éretlen neuronokat rá lehetne venni védőbb viselkedésre, talán végül ki lehetne fejleszteni olyan kezeléseket, amelyek több agynak segítenek hozzáférni ehhez a természetes rugalmassághoz. Még nem tartunk ott – a kutatók sietnek hangsúlyozni, hogy ez csak egy hatalmas puzzle egyetlen darabja –, de az irány ígéretes.

Az őszinte mérleg

Azonban őszinte szeretnék lenni veletek: ez a kutatás nem ad azonnali válaszokat, és nem szabad úgy tennünk, mintha adna.

Először is, ez a tanulmány donor agyszövetet vizsgált. Ez azt jelenti, hogy a kutatók láthatják, hogyan néznek ki ezek a sejtek a halál után, de nem figyelhetik meg közvetlenül, hogyan működnek egy élő, lélegző emberben. Tájékozott feltételezéseket tesznek a talált minták alapján.

Még fontosabb, hogy Salta hangsúlyozza: az Alzheimer-rel kapcsolatos rugalmasságot szinte biztosan nem egyetlen tényező magyarázza. „Sosem lesz egyetlen olyan tényező, ami megmagyarázza a rugalmasságot" – mondja. Az agyaink elképzelhetetlenül összetettek, és ami élesen tartja egyesek elméjét, annak valószínűleg egy egész szimfónia genetikai, életmódbeli és környezeti tényezők játszanak együtt, olyan módokon, amelyeket alig értünk.

A nagyobb kép

Amit a legjobban érdemes észrevenni ezen a kutatáson, az az alapvető üzenet: az öregedésnek nem kell jelentenie a leépülést. Az öregedés pályájának valamely pontján van egy „döntéspont", ahogy Salta nevezi – egy útkereszteződés, ahol egyesek stabilak maradnak, mások pedig demenciát fejlesztenek.

Még nem tudjuk, mi vezérli ezt a különbséget. De az ilyen tanulmányok feltérképezik a terrain-t, segítenek megérteni azt a tájat, amelyen navigálunk.

Szóval legközelebb, amikor találkozol egy élénk 85 éves emberrel, vagy hallasz valakiről, akinek az emlékezete kristálytiszta maradt annak ellenére, hogy minden biológiai ok megvolt a leépülésre – tudd, hogy valódi tudomány áll e csodálat mögött. Az agyukban lehet néhány szokatlanul rugalmas kis sejt, csendben végzi a munkáját, hogy a kert növekedjen.

És számomra ez igazán figyelemre méltó.