Entä jos Alzheimerin taudin voisi havaita vuosia etukäteen?
Haluan jakaa jotain, mikä todella innosti minua tällä viikolla. Kyseessä on sellainen löydös, joka saa pysähtymään ja pohtimaan lääketieteen tulevaisuutta.
Oslon yliopiston tutkijat ovat löytäneet viitteitä siitä, että Alzheimerin tauti saattaa jättää jälkiä aivoihimme paljon aikaisemmin kuin koskaan osattiin arvata — nimittäin yli seitsemän vuotta ennen kuin nykyiset parhaat aivokuvat kykenevät havaitsemaan mitään epäilyttävää.
Seitsemän vuotta. Se on paljon aikaa.
Miksi tämä on niin merkittävää?
Nykyisen havaitsemistavan ongelma
Tällä hetkellä kun lääkärit haluavat löytää Alzheimerin taudin varhaisessa vaiheessa, he käyttävät usein niin sanottua amyloid-PET-kuvausta. Ajattele sitä erikoisvalmisteisena kamerana, joka näkee amyloidipekintä — niitä tahmeita valkuaisainekasaumia, jotka kertyvät Alzheimer-potilaiden aivoihin.
Asia on kuitenkin tämä: näitä kuvauksia pidetään kultaisena standardina. Parhaana työkaluna mitä meillä on. Mutta tämän uuden Nature Neuroscience -julkaisussa esitellyn tutkimuksen mukaan jopa tämä hienostunut teknologia saattaa jättää väliin joitakin varhaisimpia tapahtumia.
Tutkijat seurasivat terveitä yksilöitä lähes 20 vuoden ajan ja tekivät säännöllisesti aivokuvauksia. Tämän tyyppinen pitkäaikaisaineisto on äärimmäisen harvinaista ja arvokasta. Kun ihmisiä seurataan näin pitkään, he pystyivät määrittämään tarkasti, milloin plakit ensimmäisen kerran ilmaantuivat kuviin — ja sitten katsomaan, miltä aivot näyttivät ennen tuota hetkeä.
Löydökset olivat varsin merkittäviä: aivot muuttuivat rakenteellisesti jo vuosia ennen kuin yhtään plakkia voitiin nähdä.
Miksi tämä muuttaa kaiken
Johtava tutkija James Michael Roe (työskennellessään Oslon yliopistossa tohtorikoulutettavana) tiivisti asian näin: "Löysimme aivokuvista tähän mennessä varhaisimman merkin, jota voitaisiin hyödyntää taudin seurannassa jo ennen oireiden ilmaantumista."
Anna tuon asian laskeutua hetkeksi.
Tällä hetkellä silloin, kun voimme nähdä Alzheimerin taudin kuvassa, merkittävää vahinkoa on jo tapahtunut. Mutta nämä löydökset viittaavat siihen, että tarina sisältää kokonaisen aikaisemman luvun, jonka olemme täysin ohittaneet.
Professori Anders Martin Fjell, joka johti tutkimusryhmää, kuvaili löydöstä tutkimuksensa "merkittävimmäksi läpimurroksi". Kyseessä olivat kognitiivisesti terveet vanhukset — ihmiset, jotka toimivat normaalisti arjessaan — mutta heidän aivonsa osoittivat jo hienovaraisia rakenteellisia muutoksia, jotka lopulta johtaisivat plakkien kertymiseen.
Kaksi mahdollisuutta, jotka voivat muuttaa lääkekehitystä
Tässä kohtaa asiat käyvät todella mielenkiintoisiksi. Tutkijat esittävät kaksi mahdollista selitystä sille, mitä he havaitsivat:
Vaihtoehto 1: Plakkien kertymiseen johtavat prosessit saattavat jo hiljaisesti vahingoittaa aivoja, aivan nykyisten kuvien havaitsemiskynnyksen alapuolella. Itse plakit eivät ole vielä näkyvissä, mutta haittaa tapahtuu jo.
Vaihtoehto 2: Jotain aivan muuta saattaa aiheuttaa aivomuutoksia, jotka tapahtuvat ennen — ja ehkä jopa käynnistävät — perinteisesti lähtökohdaksi ajatellun plakkien kertymisen.
Jos vaihtoehto kaksi osoittautuu todeksi, se voi olla mullistava uutinen lääkekehitykselle. Suurin osa Alzheimer-lääkkeistä on keskittynyt amyloidiplakkien poistamiseen. Mutta jos aivot käyvät läpi muutoksia muilla mekanismeilla, pelkkien plakkien kohteeksi ottaminen voi olla kuin yrittäisi sammuttaa paloa sen jälkeen kun talo on jo ilmiliekeissä.
Kuten professori Fjell totesi, tämä viittaa siihen, että saattaa olla ratkaisevaa jatkaa lääkkeiden kehittämistä, jotka kohdistuvat myös muihin prosesseihin kuin pelkkään plakkien kertymiseen.
Oma näkemykseni
Olen kirjoittanut tiedeaiheista jonkin aikaa, ja täytyy sanoa — tutkimukset kuten tämä antavat minulle toivoa eri tavalla kuin tavanomaiset läpimurtoilmoitukset. Liian usein kuulemme lupaavista löydöksistä, jotka ovat vielä vuosikymmeniä pois siitä, että ne auttaisivat ketään.
Mutta aikaisempi havaitseminen? Siihen voidaan reagoida nyt. Jo nykyisellä tekniikalla, jos lääkärit tietävät mitä varhaisia varoitusmerkkejä etsiä, he voivat auttaa potilaita tekemään elämäntapamuutoksia, seuraamaan tilaansa ja mahdollisesti osallistumaan kliinisiin tutkimuksiin silloin kun hoidot saattavat vielä tehota.
Totuus on, että Alzheimerin tauti on ollut uskomattoman sitkeä sairaus murtaa. Yksi haasteista on, että kun muistiongelmat havaitaan, tauti on edennyt jo vuosia huomaamattomasti. Tämän kaltainen tutkimus työntää hiljalleen verhoa taaksepäin ja antaa vilauksia aikaikkunasta, jossa puuttuminen saattaa todella tuottaa tulosta.
Meillä on vielä paljon opittavaa. Mutta jokainen palapelin pala jonka löydämme — ja erityisesti löydökset jotka haastavat oletuksemme siitä, milloin tämä sairaus alkaa — vie meitä lähemmäs päivää, jolloin Alzheimerin tauti saattaa muuttua hallittavaksi vaivaksi pelon sijaan.
Sellaiseen tulevaisuuteen uskon, että me kaikki voimme katsoa eteenpäin.