Diese Gletscher reagieren viel empfindlicher als gedacht

Ich muss gestehen: Als ich zum ersten Mal von dieser neuen Studie las, hat mich das ganz schön aufgeschreckt. Nicht weil die Wissenschaft besonders kompliziert wäre — obwohl, ein bisschen schon — sondern wegen der unglaublichen Geschwindigkeit, mit der diese gewaltigen Eisriesen auf Temperaturschwankungen reagieren.

Forscherinnen und Forscher der Carnegie Mellon University und der University of Alaska Fairbanks haben herausgefunden, dass Alaskas Gletscher extrem hitzeempfindlich sind. Und ich meine schockierend empfindlich. Für jeden einzelnen Grad Celsius, um den die durchschnittlichen Sommertemperaturen steigen, verlängert sich die Schmelzphase um etwa drei Wochen.

Drei Wochen! Das ist fast ein ganzer Monat zusätzliches Schmelzen — und das nur wegen eines einzigen Grades.

Klar, man denkt sich jetzt vielleicht: „Ein Grad, das ist doch nichts." Und ehrlich gesagt hat man damit sogar recht. Genau das macht diese Erkenntnis so beunruhigend. Es geht hier nicht um dramatische Temperaturschwünge. Sondern um diese schleichende Erwärmung, die längst auf der ganzen Welt im Gange ist.

Die Technik dahinter — und ja, der Wortwitz ist beabsichtigt

Jetzt wird's richtig spannend — zumindest für Tech-Fans wie mich. Die Forschenden nutzten etwas namens Synthetic Aperture Radar, kurz SAR, das an Bord der europäischen Sentinel-1-Satelliten kreist. Das ist keine gewöhnliche Kamera.

SAR schießt Mikrowellenimpulse aus dem Weltall auf die Erdoberfläche und analysiert die Signale, die zurückprallen. Weil Mikrowellen statt sichtbarem Licht verwendet werden, kann das System durch Wolken, Rauch und sogar Dunkelheit hindurchsehen. Für die Überwachung von Gletschern ist das ein enormer Vorteil — schließlich befinden sich viele dieser abgelegenen Gebiete oft unter dichten Wolkendecken oder erleben die Polarnacht.

Die alten Methoden setzten auf optische Instrumente — im Grunde Fotos von Gletschern gegen Ende des Sommers. Aber wie der Forscher Mark Fahnestock erklärt, hat das einen entscheidenden Nachteil:

„Wenn du einen Tag zu spät mit dem Fotografieren bist, könnte es auf dem gesamten Gletscher geschneit haben. Und dann siehst du nicht mehr, wo das bloße Gletschereis darunter liegt."

Ziemlich frustrierend, oder? Stellt euch vor, eure Arbeit würde von einem Wetterumschwung über Nacht zunichte gemacht.

Mit dem neuen SAR-Ansatz können Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Gletscher das ganze Jahr über automatisch und kontinuierlich beobachten — nicht nur während der wenigen klaren Fenster. Ziemlich raffiniert, oder?

Die Hitzewelle 2019: Ein Blick in die Zukunft

Das Forschungsteam hat sich besonders auf eine extreme Hitzewelle konzentriert, die Alaska im Juni und Juli 2019 heimsuchte — erinnert ihr euch daran? Rund zwei Wochen lang lagen die Temperaturen an vielen Orten sage und schreibe 20 bis 30 Grad über dem Durchschnitt. Anchorage erreichte 29 Grad Celsius — dort praktisch unvorstellbar, denn normale Sommertemperaturen liegen dort um die 18 Grad.

Was während dieser glühend heißen Phase mit den Gletschern passierte, war wirklich aufschlussreich. Die Schneegrenzen — also die Linie, an der die Schneedecke aufhört und bloßes Gletschereis freiliegt — schossen um fast 350 Meter in die Höhe. In einem durchschnittlichen Jahr hätten sie diese Höhen erst etwa zwei Monate später erreicht.

Lasst das einen Moment sacken. 350 Meter höher, zwei Monate früher. Das ist, als würde man den Sommer über diese uralten Eismassen hinwegspulen.

Die Folgen sind gravierend. Wenn die schützende Schneedecke früh verschwindet, liegt das dunkle bloße Eis und der Firn — dieses teilweise verdichtete Körnchenschnee — länger in der Sonne. Mehr Sonneneinstrahlung bedeutet mehr Schmelze, mehr Wasser, das in den Ozean fließt. Und das ist noch bevor wir über die langfristigeren Auswirkungen auf den Meeresspiegel sprechen.

Warum das auch außerhalb der Wissenschaft relevant ist

Ich kann mir vorstellen, was manche von euch denken: „Schön und gut, aber was kann ich schon wegen ein paar Gletschern in Alaska machen?"

Trotzdem: Diese Erkenntnisse zeigen uns etwas Entscheidendes darüber, wie unser Planet auf Erwärmung reagiert. Wir haben jetzt einen messbaren, quantifizierbaren Zusammenhang zwischen Temperatur und Gletscherverhalten. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler können tatsächlich vorhersagen, wie viel zusätzliche Schmelze unter verschiedenen Erwärmungsszenarien zu erwarten ist.

Forscher Albin Wells drückt es so aus: „Diese Temperaturkorrelationen geben uns ein Gefühl dafür, wie viel Schmelze oder Rückgang der Schneegrenze wir unter zukünftigen, wärmeren Klimabedingungen erwarten können."

Das ist ein mächtiges Werkzeug. Nicht nur für die Wissenschaft, sondern für Gemeinden, Regierungen und Planer, die wissen müssen, was auf sie zukommt.

Abgesehen von den praktischen Auswirkungen hat diese Forschung fast etwas Spirituelles. Diese Gletscher gibt es seit Jahrtausenden, sie fließen langsam durch Alaskas Berge. Sie haben den Aufstieg und Fall von Zivilisationen miterlebt. Und jetzt, wegen uns, reagieren sie auf Temperaturschwankungen innerhalb von Wochen statt Jahrzehnten.

Das Fazit

Was nehmen wir also aus allem mit? Ein paar Dinge, finde ich:

Erstens: Das Klimasystem unseres Planeten ist fein abgestimmt. Ein einziges Grad Erwärmung — eine Veränderung, die im Alltag vielleicht gar nicht auffällt — kann gewaltige Auswirkungen auf diese riesigen Gletscherschilde haben.

Zweitens: Die Technik hilft uns, diese Veränderungen mit bisher unerreichter Klarheit zu sehen. Die Möglichkeit, Gletscher mit Satellitenradar automatisch und ganzjährig zu verfolgen, verändert das Spiel bei der Überwachung des Weltvereises.

Drittens, und das ist vielleicht am wichtigsten: Wir haben heute mehr Wissen als je zuvor. Die Frage ist nicht, ob wir verstehen, was passiert — sondern ob wir etwas dagegen unternehmen.

Ich bleibe vorsichtig optimistisch. Studien wie diese geben uns das Wissen, das wir brauchen, um bessere Entscheidungen zu treffen. Und das, Freunde, ist der Anfang von Veränderung — nicht mit Verzweiflung, sondern mit Verständnis.

Quelle: ScienceDaily