Die vergessene Katastrophe: 50 Millionen Tote durch eine Wetteranomalie

Stell dir mal folgende Frage: Weißt du, welches Ereignis die meisten Menschenleben in der Geschichte gefordert hat?

Die meisten würden jetzt wahrscheinlich den Zweiten Weltkrieg oder die Pest nennen. Klar, das waren furchtbare Katastrophen. Aber hier kommt ein Fakt, der dich überraschen dürfte: Eines der tödlichsten Desaster aller Zeiten war kein Krieg, keine Seuche – und trotzdem kennt es kaum jemand.

Zwischen 1876 und 1878 starben etwa 50 Millionen Menschen. Zum Vergleich: Das entspricht ungefähr der gesamten Bevölkerung Südkoreas. Einfach weg. In drei Jahren.

Ausgelöst wurde das Ganze durch einen Super-El-Niño-Effekt. Und ehrlich gesagt beschäftigt mich das Thema seit Tagen.

Was ist El Niño eigentlich?

Lass mich das kurz erklären, denn es ist wirklich spannend. Man hört ja öfter mal etwas über El Niño in Wetterberichten, aber die wenigsten wissen wirklich, was da passiert.

Stell dir den Pazifik vor. Normalerweise wehen Passatwinde von Ost nach West und schieben warmes Wasser in Richtung Asien. Das ist wie ein Fließband: Kaltes Wasser steigt vor Südamerika auf. Ein stabiles, vorhersagbares System.

Aber alle paar Jahre verändert sich etwas. Die Passatwinde werden schwächer oder drehen sogar um. Das kalte Wasser steigt nicht mehr auf, und das warme Wasser schwappt zurück Richtung Amerika. Das ist El Niño. (La Niña ist das Gegenteil – dann werden die Winde besonders stark.)

Für die meisten von uns in Nordamerika bedeutet El Niño komisches Wetter. Mildere Winter hier, Überschwemmungen dort. Unangenehm, aber nichts Weltbewegendes.

Außer wenn doch.

Das Jahr, in dem alles schiefging

1877 war anders. Historiker und Klimaforscher wissen heute: Das war kein gewöhnlicher El Niño. Das war ein Monster. Der stärkste, den man bis dahin je gemessen hatte.

In Minnesota erlebten die Menschen den wärmsten Winter seit Aufzeichnungsbeginn. Und wir reden hier von einem Staat, der für seine kalten Winter bekannt ist. Die Twin Cities hatten durchschnittlich minus 1,7 Grad Celsius – für die Verhältnisse dort praktisch Frühlingswetter. (Interessantes Detail: Dieser Rekord hielt bis 2023, als es wieder einen Super-El Niño gab. Dazu kommen wir später.)

Aber das eigentliche Desaster spielte sich anderswo ab.

Indien litt unter verheerender Dürre. Der Monsun fiel aus. Flüsse, die eigentlich voll sein sollten, versiegten. Die Ernten verdorrten auf den Feldern. In China rollten Überschwemmungen und Hungersnöte über dieProvinzen. Brasilien, Teile Afrikas – niemand wurde verschont. Gesellschaften, die wirtschaftlich gerade so über die Runden kamen, wurden über den Rand gestoßen.

Die Todesopfer kamen nicht nur vom Hunger. Krankheiten folgten. Cholera-Ausbrüche. Menschen, die zu schwach waren zum Arbeiten, zu arm, um Nahrung zu kaufen, die es ohnehin nicht gab. In vielen Regionen brach die soziale Ordnung zusammen.

Forscher beschrieben das später als „möglicherweise die schlimmste Umweltkatastrophe, die je über die Menschheit hereinbrach". Lass das einen Moment sacken. Schlimmer als jedes Erdbeben. Schlimmer als die Tsunami-Katastrophe von 2004. Schlimmer als die meisten Kriege.

Es war nicht nur das Wetter

Und hier wird die Geschichte wirklich interessant – und ehrlich gesagt auch ziemlich unheimlich.

Denn ja, der El Niño war außergewöhnlich stark. Aber neuere Forschungen deuten darauf hin, dass das Wetterereignis allein nicht diese enormen Verluste verursacht hätte. Das eigentliche Problem war ein perfekter Sturm – und ja, das Wortspiel tut mir leid – verschiedener Bedingungen, die sich aufschichteten.

Bevor 1876 begann, war der tropische Pazifik jahrelang ungewöhnlich kühl gewesen. Der Indische Ozean entwickelte etwas, das Forscher „Indian Ocean Dipole" nennen – eine Art Verwandter des El Niño – in Rekordstärke. Der Atlantik war wärmer als normal. All das zusammen potenzierte den El Niño zu etwas Beispiellos.

Aber hier kommt der Teil, der mich wirklich frösteln lässt: Forscher argumentieren, dass koloniale Politiken und wirtschaftliche Systeme aus einer Naturkatastrophe eine regelrechte Apokalypse machten.

„Politische und wirtschaftliche Faktoren, insbesondere die Vernachlässigung oder Zerstörung traditioneller Systeme zur Wasser- und Getreidespeicherung, waren dafür verantwortlich, dass Ernteausfälle zu beispielloser Massensterblichkeit führten", heißt es in einer Studie.

Mit anderen Worten: Menschliche Entscheidungen – oft von weit entfernten Kolonialmächten getroffen, die sich nicht für die lokale Bevölkerung interessierten – beseitigten die Puffer, die Gemeinschaften zuvor geholfen hatten, schlechte Jahre zu überstehen.

Sollten wir uns Sorgen machen?

Also die entscheidende Frage: Könnte so etwas wieder passieren?

Wissenschaftler haben sich damit beschäftigt. Und hier wird es unbequem: Statistisch gesehen war der El Niño von 1877-78 nicht wesentlich stärker als andere große El-Niño-Ereignisse der jüngeren Geschichte. Wir haben vergleichbare Monster 1982-83, 1997-98 und 2015-16 erlebt.

Jedes einzelne davon richtete enormen Schaden an – denk an das 1997-98-Ereignis, das Milliardenschäden und Tausende Tote verursachte. Aber keines kam auch nur annähernd an die Opferzahl von 1877-78 heran.

Was ist also heute anders?

Einerseits der Klimawandel. Unsere Ozeane sind wärmer als in den letzten 100.000 Jahren. Das garantiert nicht automatisch eine neue Mega-Hungersnot, aber es bedeutet, dass El-Niño-Ereignisse heftiger ausfallen könnten. Mehr Hitze bedeutet mehr Energie im System. Mehr Extreme.

Andererseits hören wir, dass die moderne Landwirtschaft Werkzeuge hat, von denen das 19. Jahrhundert nur träumen konnte. Wir beobachten diese Muster heute. Länder können sich vorbereiten. Medien berichten, dass niemand derzeit eine Massenhungersnot vorhersagt.

Aber offen gesagt macht mir das nur wenig Mut.

Denn was Forscher uns sagen sollten, ist folgendes: Die Große Hungersnot von 1877-78 zeigt uns „das Schlimmste, was passieren könnte". Sie ist eine Blaupause für Katastrophen – und zwar nicht nur klimatischer Natur.

Wenn du extremes Wetter mit schlechter Infrastruktur, mangelhaften Sozialsystemen und politischen Strukturen kombinierst, die verwundbare Bevölkerungsgruppen schutzlos lassen – dann bekommst du 50 Millionen Tote in drei Jahren.

Was bleibt

Ich will diesen Text nicht komplett in Schwarzmalerei enden lassen. Aber ich will auch nicht so tun, als wäre das hier nur eine faszinierende historische Kuriosität. Das ist passiert. Es könnte wieder passieren.

Die gute Nachricht: Wir sind nicht machtlos. Wissenschaftler beobachten die Entwicklungen. Frühwarnsysteme existieren. Wir verfügen über landwirtschaftliche Technologien, die Bauern im 19. Jahrhundert sich nicht hätten träumen lassen.

Aber die Hungersnot von 1877-78 erinnert uns auch daran, dass unsere Systeme enorm wichtig sind. Dass Klimakatastrophen nicht im luftleeren Raum existieren. Dass unsere Vorbereitungen – oder unser Versagen – darüber entscheiden, ob ein starker El Niño eine Unannehmlichkeit oder eine Apokalypse ist.

Vielleicht denkst du beim nächsten Wetterbericht, wenn El Niño erwähnt wird, an diese 50 Millionen Menschen. Und vielleicht fragst du dich: Wenn der nächste Super-El Niño zuschlägt – sind wir vorbereitet?

Ich hoffe es. Aber ganz sicher bin ich nicht.

Was meinst du? Tun wir genug, um uns auf Klimakatastrophen vorzubereiten? Schreib deine Gedanken in die Kommentare – ich bin gespannt auf deine Perspektive.