Schnee in der trockensten Wüste der Welt? Das ist keine Fiktion

Lasst mich kurz ausholen. Die Atacama-Wüste im Norden Chiles ist nicht einfach nur trocken. Nein, sie ist extrem trocken. Es gibt Regionen dort, die haben seit Beginn der Wetteraufzeichnungen noch nie auch nur einen einzigen Tropfen Regen gesehen. Wissenschaftler schicken ihre Mars-Rover dorthin, um sie unter Extrembedingungen zu testieren. So trocken ist es.

Jetzt könnt ihr euch probably vorstellen, wie ich reagiert habe, als ich las, dass Teile dieser Wüste kürzlich unter einer Schneeschicht verschwanden – und dann von Regenmengen überschwemmt wurden, die dem Zehnfachen dessen entsprechen, was dort normalerweise in einem ganzen Jahr fällt.

Was ist passiert?

Im August 2026 fegten gleich mehrere Winterstürme über Nordchile hinweg. Satellitenbilder von NASAs Landsat 8 und 9 zeigen den dramatischen Vorher-Nachher-Effekt: Das Chajnantor-Plateau, komplett in Weiß gehüllt.

Diese hochgelegene Gegend beherbergt übrigens ALMA – das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Einer der leistungsstärksten Radioteleskope, die die Menschheit je gebaut hat. Als der Schnee und orkanartige Winde zuschlugen, ging ALMA in den Überlebensmodus. Absolut vernünftig für Equipment im Milliardenwert.

Aber jetzt kommt das wirklich Verrückte: Ein zweiter Sturm Ende August verteilte Schnee über die gesamte Wüste – von den Anden bis fast an die pazifische Küste bei der Hafenstadt Antofagasta. Das sollte eigentlich nie passieren. Wirklich nie.

Was steckt dahinter?

Die Wissenschaftler haben einen Fachbegriff dafür: Cutoff-Lows – abgeschnürte Tiefdruckgebiete. Dabei handelt es sich um Tiefdruckzonen, die sich vom Jetstream lösen und sich aufmachen, dorthin zu wandern, wo sie nichts verloren haben. Stellt es euch wie ein Wetterphänomen vor, das sich verlaufen hat und versehentlich an einem Ort gelandet ist, zu dem es nicht eingeladen war.

Dieses Ereignis kam allerdings mit einigen zusätzlichen Zutaten. René Garreaud, Atmosphärenforscher an der Universität von Chile, erklärte, dass das System, das den August-Sturm auslöste, von einem außergewöhnlich großen Tief abgeschnürt wurde – ein Wettermuster, das sich über einen enormen Teil der Südhalbkugel erstreckte.

Kombiniert mit reichlich Feuchtigkeit von der Küste – und plötzlich schneit und regnet es an Orten, die vielleicht einmal pro Jahrzehnt Niederschlag sehen. Garreaud bezeichnete die Regenmengen als „in dieser sonst extrem ariden Region selten gesehen".

So viel Regen? Wirklich?

Oh ja. In der Küstenstadt Taltal fielen innerhalb von nur drei Tagen knapp 40 Millimeter Regen. Zum Vergleich: Das entspricht ungefähr dem Zehnfachen ihrer durchschnittlichen Jahresmenge. In drei Tagen.

Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich würde schon etwas beunruhigt sein, wenn meine Stadt von vielleicht 4 Millimetern Niederschlag pro Jahr plötzlich auf 40 Millimeter in weniger als einer Woche umschalten würde.

Die Folgen waren dramatisch. Schlammlawinen und Sturzfluten verwüsteten Teile Nordchiles. Tausende Menschen waren betroffen. Hunderte Häuser wurden schwer beschädigt. Das war kein kurioses Wetterphänomen – das war eine ernsthafte Naturkatastrophe.

Ist El Niño schuld?

Garreaud verweist auf einen bekannten Übeltäter: El Niño. Wenn El Niño aktiv ist, schwächt sich das pazifische Hochdrucksystem ab, das normalerweise für trockene Bedingungen in Nordchile sorgt. Gleichzeitig entsteht eher ein blockierendes Hoch nahe der Südspitze Südamerikas.

Was bedeutet das für die Atmosphäre? Die Sturmbahn verschiebt sich näher zum Äquator. Dadurch gelangen kräftige Wettersysteme viel leichter an Orte, die normalerweise stur und unbelehrbar trocken bleiben.

Die August-Stürme waren also nicht völlig zufällig. Sie passten in ein Muster, das mit einem stärkeren El Niño häufiger wird.

Was lernen wir daraus?

Was mich an dieser Geschichte am meisten zum Nachdenken bringt: Wir betrachten Wüsten oft als unveränderliche, ewige Landschaften. Und in vielerlei Hinsicht stimmt das auch – die Atacama war Jahrmillionen lang unglaublich trocken.

Aber das Klima steht nicht still. Wettermuster verschieben sich. Was einmal ein Jahrhundertereignis war, könnte bald alle paar Jahre passieren. Die Faktoren, die die Atacama so trocken gemacht haben, existieren noch. Aber größere, mächtigere Kräfte schieben sie zur Seite.

Es ist eine gute Erinnerung daran, dass selbst die extremsten Orte der Erde nicht vor Veränderung gefeit sind. Und ehrlich gesagt frage ich mich beim Zusehen, wie eine Wüste erst schneit und dann von Regen überschwemmt wird, welche anderen „unmöglichen" Dinge künftig öfter vorkommen könnten.

Eine Sache ist sicher: Die Leute bei ALMA werden die Wettervorhersagen ab jetzt deutlich genauer im Auge behalten.