Okei, voidaanko puhua tästä hetki? Koska juuri sain tietää jotain hurjaa esihistoriallisesta Pohjois-Amerikasta, ja minun täytyy jakaa se kanssasi.
Kymmenien vuosien ajan tutkijat uskoivat, että nopeasti juokseva amerikanantilooppi kehitti uskomattoman nopeutensa – puhutaan jopa 96 kilometrin tuntinopeudesta, ihmiset – koska sitä jahti jääkaudella gepardia muistuttava petoeläin. Tiedättehän, klassinen ”nopeimman selviytyminen” -tarina. Kuulostaa järkevältä, eikö?
No, pitäkää hatuistanne kiinni, sillä uudet tutkimukset paljastivat juuri, että tämä ”amerikkalainen gepardi” oli pohjimmiltaan huijari. Petkuttaja. Kissaeläin gepardin asussa, jos niin haluaa sanoa.
Tapaa Miracinonyx trumani: Puman siisti serkku
Todellinen tarina on paljon kiinnostavampi. Tämä eläin, viralliselta nimeltään Miracinonyx trumani, oli itse asiassa läheistä sukua nykyiselle pumalle (tunnetaan myös vuorileijonana tai cougarina). Kalifornian yliopiston Santa Cruzin kampuksen tutkijat sekvensoivat muinaisia genomeja 23 000–31 000 vuotta vanhoista fossiileista, ja tässä mitä he löysivät: meidän ”gepardimme” eriytyi puman sukupuuista noin 2,6 miljoonaa vuotta sitten.
Mitä tämä tarkoittaa? Se tarkoittaa, että ne hoikat, hoikat vartalot, jotka näyttivät niin gepardimaisilta, olivat itse asiassa esimerkki ilmiöstä nimeltä evoluutio konvergenssi – kun täysin eri lajit kehittävät samankaltaisia piirteitä, koska ne kohtaavat samanlaisia ympäristöpaineita. Vähän niin kuin delfiineillä ja haille on molemmilla virtaviivaiset vartalot, vaikka toinen on nisäkäs ja toinen kala. Luonto saavuttaa joskus vain saman ratkaisun samaan ongelmaan.
Melko siistiä, eikö?
Wyomingista arktiselle: Yksi kissaeläin, täysin erilaiset elämät
Tässä kohtaa asiat muuttuvat todella kiehtoviksi. Current Biology -lehdessä julkaistu tutkimus osoittaa, että nämä kissaeläimet eivät olleet vain yhden tempun poneja (huono sanaleikki, tiedän, mutta en voinut vastustaa kiusausta). Niillä oli itse asiassa täysin erilaiset elämäntavat riippuen siitä, missä ne elivät.
Paikoissa kuten Wyomingissa ja Floridassa nämä kissaeläimet olivat yleispetoja, jotka hiipivät lauhkeilla ruohikoilla ja saalistivat mitä tahansa saatavilla olevaa saalista. Mutta kuunnelkaa tätä – jotkut populaatiot elivät niin kaukana pohjoisessa kuin Arktinen Yukon, mikä on noin 20 leveysastetta kauempana pohjoiseen kuin tutkijat olivat koskaan ymmärtäneet!
Ja tuolla jäätyneessä pohjoisessa? Nämä kissaeläimet näyttävät ilmeisesti erikoistuneen kalastamaan. Puhutaan lohesta ja muista anadromisista kaloista (eli kaloista, jotka uivat merestä yläjuoksulle kutemaan, niille jotka haluavat sanaston). Voitteko kuvitella kissaeläimen, joka näytti gepardilta mutta kalasti käytännössä jäätyneissä joissa? Se ei ole aivan ensimmäinen mielikuva, kun joku sanoo ”huippupeto”, mutta hei, selviytyminen on selviytymistä.
Näillä arktisilla kissaeläimillä oli myös joitakin mielenkiintoisia geneettisiä sopeutumia. Tutkijat löysivät mutaatioita geeneissä, jotka säätelevät vuorokausirytmejä – eli niiden sisäisiä kellomekanismeja. Tämä on järkevää, jos ajattelee asiaa: kaukana pohjoisessa kesällä on lähes 24 tuntia päivänvaloa ja talvella lähes