Baktériumfelhő a Öböl felett
Van egy érdekes tény San Franciscóról: ködös. Nagyon ködös. A város pontosan ott fekszik, ahol Kalifornia meleg belső levegője találkozik a Csendes-óceán hűvös szelével. Ez hozza létre azokat a drámai, borongós ködfátyolokat, amelyek beúsznak, és a Golden Gate hidat valami gótikus regényből kiröpített jelenetnek tűntetik fel.
De 1950 szeptemberének végén valami más is átvonult a Bay Area felett. Valami aggasztóbb.
Egy teljes héten át – szeptember 20-tól 27-ig – az amerikai hadsereg baktériumfelhőt engedett szabadon San Francisco fölött. A városban akkor nagyjából 800 ezren élhettek. Nem szóltak senkinek. Se a polgármesternek, se a helyi egészségügyi hatóságoknak, se azoknak az embereknek, akik reggelente felkeltek és azt a levegőt lélegezték. Semmit.
És itt a lényeg – ez nem volt valami lázadó ügynökök műve vagy sötét összeesküvés. Hivatalos amerikai kormányzati akció volt, "Sea-Spray" fedőnéven. Az volt a cél, hogy kiderítsék: mennyire sebezhetők az amerikai városok egy biológiai támadással szemben.
Miért csinálták?
Hogy megértsük, miért permetezett az amerikai hadsereg szándékosan baktériumokat az egyik saját városa fölött, vissza kell gondolnunk, mi zajlott akkor a világban.
A hidegháború javában tombolt. A második világháború emlékei még frissek voltak, különösen a Pearl Harbor-i rémálom – az a pillanat, amikor Amerika rájött, hogy nem olyan biztonságos, mint hitte. A vegyi és biológiai fegyverek nem csupán hipotetikus fenyegetések voltak. Az első világháborúban a németek klórgázt engedtek a francia csapatokra Ypres-nél, és egyetlen délután alatt ezreket öltek meg.
Ezért 1942-ben Roosevelt elnök jóváhagyta Amerika első biológiai fegyverprogramjának létrehozását. A logika: ha más nemzetek megpróbálhatnak minket kórokozókkal megtámadni, meg kell értenünk, hogyan viselkednek ezek a kórokozók valós körülmények között.
1948-ra egy tudósbizottság ártalmatlan szervezetekkel való tesztelést javasolt, hogy szimulálják, hogyan nézne ki egy valódi támadás. Ezeket a tesztbaktériumokat a levegőbe, vízrendszerekbe, sőt metróalagutakba akarták permetezni, hogy megfigyeljék, hogyan terjednek.
Így lett San Francisco egy hatalmas Petri-csésze.
Az "Ártalmatlan" Baktériumok
A hadsereg két baktériumot választott: Serratia marcescens és Bacillus globigii. A hivatalos álláspont az volt, hogy ezek teljesen ártalmatlanok az emberre.
És itt van a bökkenő – a Serratia marcescens valóban általában nem veszélyes. Talajban és vízben természetesen előfordul. De van egy csavar, amit a hadsereg apparently nem méltányolt teljesen: az, hogy valami általában ártalmatlan, nem jelenti azt, hogy ártalmatlan akkor is, ha hatalmas mennyiségben közvetlenül az emberek tüdejébe permetezik.
Ahogy Matthew Meselson molekuláris biológus a Harvardról a KQED-nek elmondta: "Olyan valamire volt szükségük, ami első helyen ártalmatlannak számított, mert természetesen nem akarták megölni San Francisco vagy Oakland minden lakosát."
Nem tudom, ti mit gondoltok, de "ártalmatlannak számított" nem épp az a megnyugtató kifejezés, amit az ember szeretne hallani, mielőtt a kormánya valamit permetez a városa fölött.
A Váratlan Következmények
Itt vesz sötétebb fordulatot a történet.
Az egyik baktériumfelhő besodródott a Stanford Egyetemi Kórházba a Clay Streeten. És igen, eltaláltátok – az emberek megbetegedtek.
A kórház tizenegy betegénél jelent meg Serratia marcescens fertőzés, ami soha nem szerepelt a kórlapjukon. A baktérium valahogy bejutott a szervezetükbe, és a 75 éves Edward Nevin esetében – aki prosztataműtétből lábadozott – a fertőzés elérte a szívét és megölte.
Igen, jól olvastátok. Egy férfi meghalt egy "ártalmatlan" baktériumtól, amit az amerikai kormány szándékosan szabadon engedett egy nagy amerikai város fölött.
Az orvosok a kórházban teljesen tanácstalanok voltak. A fertőzések annyira szokatlanok voltak, hogy a következő évben tudományos cikket is publikáltak róluk, megpróbálva kideríteni, mi történt.
Sosem kapcsolták össze az Operation Sea-Spray-jel. A kormány pedig biztosan nem beszélt.
Az Unoka Harca
Itt válik személyessé a történet.
Edward Nevin III Edward Nevin unokája – azé az Edward Neviné, aki 1950-ben meghalt azoktól a rejtélyes fertőzésektől. Évtizedekig fogalma sem volt, mi történt valójában a nagyapjával. Csak az 1970-es években, amikor végre nyilvánosságra hozták az amerikai biológiai fegyverek teszteléséről szóló osztályozott dokumentumok tömegét, jött el az igazság.
Edward Nevin III elolvasta azokat a jelentéseket és felfedezte az igazságot. A nagyapja nem csak szerencsétlen volt – egy titkos kormányzati kísérlet áldozata lett.
Edward beperelte a szövetségi kormányt. Az ügyvédei tudták, hogy nehéz lesz (és igazuk volt – az ügy végül sikertelen lett). De Edward számára ez nem is volt igazán a lényeg.
"De muszáj volt elmondani a történetet" – mondta a KQED-nek. "Az, hogy egy állampolgárt ilyen kockázatnak tegyünk ki, szörnyű."
Sokat gondolok erre a mondatra. Nem csak úgy, hogy "megöltek" vagy "megsebeztek" vagy "kísérleteztek" egy állampolgárt – hanem "kockázatnak tettek ki". Hozzájárulás nélkül. Tudtuk nélkül. Bármiféle választási lehetőség nélkül.
Hány Titkos Teszt Volt?
A részlegesen felfedett dokumentumok valami még aggasztóbb derítettek ki: az Operation Sea-Spray nem volt egyedi eset.
Az amerikai kormány 239 nyílt légköri biológiai hadviselési tesztet hajtott végre szerte az országban. Baktériumokat permeteztek New York City metróiban. Tesztszervezeteket engedtek szabadon a Pennsylvania Turnpike-on. Kísérleteket végeztek a washingtoni National Airporton.
Évekig az átlagamerikaiak végezték mindennapi dolgukat – vonatoztak, repülőtereken sétáltak, autópályákon vezettek – miközben a kormány titokban tesztelte, milyen könnyen terjedhetnek a biológiai ágensek a civil lakosság körében.
Nixon elnök végül 1969-ben leállította az amerikai biológiai fegyverkutatást, és ezt általában pozitív lépésnek tekintik. De itt van az, ami engem zavar: a döntés a leállításról inkább praktikus megfontoláson alapulhatott (a fegyverek hatékonytalannak bizonyultak a nukleáris opciókhoz képest), mintsem bármiféle komoly etikai szembenézésen azzal, amit műveltek.
Mit Jelent Mindez?
Nézzétek, nem azért vagyok itt, hogy megmondjam, a kormány titokban ártani akart a saját állampolgárainak. A hivatalos narratíva – hogy mindezt azért csinálták, hogy megvédjék az amerikaiakat a külföldi biológiai fegyveres támadásoktól – valószínűleg igaz, amennyire megy.
De itt van, ami engem aggaszt ezzel a történettel:
A kormány úgy döntött, hogy az átlagamerikaiak elfogadható mellékveszteségei egy olyan kísérletnek, amelynek célja a biztonságuk volt. Nem kérték az engedélyt. Nem tájékoztatták az embereket utólag, amikor baj történt. És az egészet osztályozva tartották évtizedekig, sokkal azután is, hogy bármiféle legitim biztonsági ok már nem indokolta.
Ez nem igazán "védelem", ugye? Ez kihasználás.
Edward Nevin III szavai maradnak velem: "Az, hogy egy állampolgárt ilyen kockázatnak tegyünk ki, szörnyű."
Lehetséges, hogy ami 1950-ben San Franciscóban történt, szükséges volt a nemzetbiztonság szempontjából. Lehet, hogy valóban segített felkészíteni az USA-t a potenciális biológiai támadásokra. Komolyan nem tudom.
De azt tudom, hogy San Francisco lakói megérdemelték, hogy tudják, mit műveltek velük. Megérdemelték a lehetőséget, hogy igent vagy nemet mondhassanak. És megérdemelték az őszinteséget, amikor baj történt.
Végül talán a legnyugtalanítóbb része az Operation Sea-Spray-nak nem az, hogy megtörtént – hanem az, mennyi ideig tartott, amíg a nyilvánosság tudomást szerzett róla, és mennyire kevesen tudják ma is.
A köd rég eloszlott San Francisco fölött. De úgy gondolom, történetek mint ez megérdemlik, hogy napvilágra kerüljenek.