Bine, trebuie să îți împărtășesc ceva ce m-a ținut treaz nopți întregi în această săptămână, și îți promit că nu încerc să te înspăimânt. Dar cred cu adevărat că trebuie să știi despre acest lucru.
Există o convergență între două tehnologii extrem de puternice: biologia sintetică (știința de a redesena organismele în scopuri utile) și inteligența artificială. Împreună, ele fac ceva remarcabil și, în același timp, profund îngrijorător. Ele fac mai ușor – înspăimântător de ușor – crearea armelor biologice. Nu orice arme, ci unele care ar putea, teoretic, să țintească trăsături genetice specifice în populațiile umane.
Da. Lasă asta să se așeze pentru un moment.
Ce este, de fapt, posibil aici?
Iată care este problema cu acest subiect: este prea ușor fie să îl respingi ca fiind science-fiction, fie să aluneci într-un mod complet conspiraționist. Adevărul, ca de obicei, se află undeva în mijlocul haotic.
Cercetătorii pot edită gene de ceva timp acum. CRISPR, celebra unealtă de editare genetică, a transformat medicina și biologia. Dar aici intervine IA: aceste sisteme devin din ce în ce mai bune în a analiza cantități masive de date genetice, a identifica tipare și – crucial – a proiecta noi molecule biologice.
Aceeași capacitate ne-ar putea ajuta să dezvoltăm tratamente salvatoare pentru bolile genetice. De asemenea, teoretic, ar putea ajuta pe cineva să proiecteze un agent patogen care să țintească caracteristici genetice specifice.
Vestea bună? Crearea unui lucru care ar putea provoca daune pe scară largă rămâne extrem de dificil din punct de vedere tehnic. Nu vorbim despre ceva pe care un lup singuratic l-ar putea prepara într-un subsol (în ciuda a ceea ce sugerează anumite thrillere). Vestea proastă? „Extrem de dificil din punct de vedere tehnic” nu este același lucru cu „imposibil”, iar barierele se reduc în fiecare an.
O scurtă, neliniștitoare lecție de istorie
Aceasta nu este doar o frică teoretică. Țările au experimentat cu arme biologice timp de decenii, iar unele le-au desfășurat.
În timpul Războiului din Vietnam, armata americană a pulverizat cantități masive de Agent Orange în zonele rurale. Acest erbicid era contaminat cu una dintre cele mai toxice substanțe cunoscute de știință – o dioxină care provoacă cancer și defecte congenitale. Satele încă se confruntă cu efectele, generații după generații.
Mai recent (și mai direct relevant pentru îngrijorările de astăzi), Irakul lui Saddam Hussein a dezvoltat arme care conțineau aflatoxine – otrăvuri produse de anumite ciuperci. Partea îngrozitoare? Acestea nu erau concepute pentru a ucide rapid. Erau concepute pentru a provoca cancer hepatic, în special la copii. Un fost inspector ONU pentru armament a numit aflatoxina „cea mai crudă armă”, deoarece însemna „a privi copiii murind încet de cancer hepatic”.
Aceste exemple sunt crude în comparație cu ceea ce ar putea permite în cele din urmă tehnologia modernă. Dar ele dovedesc un punct tulburător: disponibilitatea de a transforma biologia în armă a existat mult timp.
Strâmtura etică pe care o traversăm
Aici începe să îmi spună capul. Aceleși instrumente care ar putea crea scenarii de coșmar sunt și cea mai bună speranță a noastră pentru a combate superbacteriile rezistente la antibiotice, pentru a crea noi tratamente împotriva cancerului și pentru a rezolva alte crize medicale.
Nu putem să nu inventăm aceste tehnologii. A încerca să oprești cercetarea în biologia sintetică ar fi ca și cum ai încerca să bagi înapoi în cutia lui Pandora cunoașterea genetică – nu va funcționa, și vom pierde toate aplicațiile salvatoare de vieți în proces.
Ce facem, așadar? Cadre internaționale precum Convenția privind Armele Biolog