Hetkinen, Diplodokus ei ollutkaan vain amerikkalainen?

Olen myönnettävä – tämä uutinen todella innosti minut. Tunnet varmastikin Diplodokuksen, sen mahdottoman pitkän dinosauruksen, jolla on pieni pää ja ruoskamainen häntä? Sen, joka näyttää kohoavan kaiken yllä niissä museonäyttelyissä?

No, tässä on juttu: yli 145 vuoden ajan jokainen vahvistettu Diplodokus-fossiili oli löydetty yhdestä paikasta – Pohjois-Amerikasta. Tarkemmin sanottuna kuuluisasta Morrisonin muodostumasta Yhdysvaltojen lännessä. Oli melkein kuin nämä eläimet olisivat olleet tuon mantereen yksinoikeutta, osa Amerikan esihistoriallista perintöä yhdessä T. rexin ja Triceratopsin kanssa.

Mutta nyt? Espanjalaiset tutkijat ovat mullistaneet koko tarinan.

Löytö, joka muuttaa kaiken

Espanjalaisen Fundación Dinópolis -tutkimusryhmän jäsenet julkaisivat äskettäin löydöistään kertoneen tutkimuksen. He olivat kaivaneet fossiileja La Tequerían alueelta El Castellarin kaupungista. Se, mitä he löysivät, oli 14 kauniisti säilynyt häntänikamaa – yksi täydellisimmistä Diplodokus-jäänteistä, joita Euroopassa on koskaan löydetty.

Kun he alkoivat tutkia näitä luita, tapahtui jotain hämmästyttävää: mitä pidempään he katsoivat, sitä varmemmiksi he tulivat siitä, että kyseessä oli aito, vahvistettu Diplodokus. Ei sukulainen. Ei serkku. Täysin varma Diplodokus, siellä Espanjassa.

Eikö olekin uskomatonta?

Mitä näissä luissa on niin erityistä?

Tutkijat pystyivät tunnistamaan hyvin tiettyjä piirteitä, jotka osoittivat tämän dinosauruksen olevan todellinen Diplodokus. Selkäranganikamien sisällä oli tunnusomaisia ilmatäytteisiä onteloita, häntäluiden alapintaa pitkin kulki syviä uurteita, ja vatsan suomuluut – ne pienet V-kirjaimen muotoiset luut dinosauruksen hännässä – olivat rakenteeltaan täysin Diplodokuksen kaltaisia.

Mutta tässä tulee todella mielenkiintoinen osuus: tutkijat eivät tyydyneet pelkkiin luiden silmämääräisiin tarkasteluihin. Ryhmä suoritti kehittyneitä fylogenetiikan analyysejä – käytännössä tietokoneavusteisia vertailuja, jotka selvittävät eläinten sukulaisuussuhteita – ja tulokset osoittivat yhä uudestaan samaan johtopäätökseen. Tämä dinosaurus kuului vakaasti Diplodokus-sukuun.

Espanjalainen Diplodokus eli noin 150 miljoonaa vuotta sitten, myöhäisellä jurakaudella, ja oli suunnilleen 25 metriä pitkä. Se on suunnilleen koulubussin mittainen, mutta jotenkin paljon vaikuttavampi, kun muistaa että eläin painoi tonnikaupalla ja söi kasveja koko päivän.

Silta mannerten välillä

Nyt tässä kohtaa alan todella miettiä: miten ihmeessä dinosaurus, jonka piti olla yksinomaan pohjoisamerikkalainen, päätyi nykyiseen Espanjaan?

Vastaus piilee siinä, miten erilainen maailma näytti tuolloin. Myöhäisellä jurakaudella mannerlaattoja sellaisina kuin ne nyt tunnemme ei ollut vielä olemassa. Pohjois-Amerikka ja Eurooppa olivat erillään varhaisen Atlantin valtameren ansiosta, mutta se ei ollut aina läpäisemätön este. Kun merenpinta laski tietyinä kausina, tilapäisiä maasiltoja saattoi nousta esiin, jolloin dinosaurukset saattoivat vaeltaa edestakaisin mannerten välillä.

Tämä löytö on käytännössä fossiilista todistetta siitä, etteivät nämä dinosaurukset olleet niin maantieteellisesti rajoittuneita kuin luulimme. Ne olivat tutkimusmatkailijoita, jotka liikkuivat mannerlaattojen välillä – aivan kuten lukemattomat muut lajit ovat tehneet läpi maapallon historian.

Tutkijat ilmaisivat asian kauniisti todetessaan, että löytö tarjoaa "vahvaa paleontologista näyttöä levittäytymis- ja eläinkuntavaihtojaksosta" Pohjois-Amerikan ja Euroopan välillä jurakaudella. Nämä eivät olleet eristäytyneitä populaatioita elämässä eri maailmoissa – ne olivat yhteydessä toisiinsa, ja dinosaurukset tiesivät sen.

Espanjan esihistorialliset jättiläiset

Mikä tässä löydössä on erityisen ihastuttavaa, on se että espanjalainen Diplodokus ei ole alueen ainoa jättiläisdinosaurus. Tutkijat huomauttavat, että Teruel, josta nämä fossiilit löydettiin, on jo tunnettu muista valtavan kokoisista sauropodeista kuten Turiasauruksesta ja Losillasauruksesta. Nämä eivät olleet Diplodokuksen sukulaisia – kyseessä oli aivan erilaiset eläimet – mutta ne jakoivat saman muinaisen maiseman.

Joten espanjalainen Diplodokus ei ollut yksinäinen erikoisuus, vaan osa monimuotoista yhteisöä, jossa kolossaalisia kasvinsyöjiä vaelsi pitkin nykyisen Espanjan alueita. Se on todella järkevää, eikö olekin? Ekosysteemejä harvoin hallitsee vain yksi eläintyyppi. Luultavasti monet erilaiset jättiläisdinosaurukset jakoivat nämä jurakauden ympäristöt, kukin täyttäen oman ekologisen lokeronsa.

Miksi tällä on väliä

Saattaisit miettiä, miksi jokin dinosauruslöytö toisella puolella maailmaa merkitsisi sinulle. Tässä on oma näkemykseni: juuri tällaiset löydöt muistuttavat meitä siitä, kuinka paljon meillä on vielä opittavaa planeettamme historiasta.

Yli sadan vuoden ajan luulimme tietävämme kaiken siitä, missä Diplodokus eli. Laitoimme niiden luurangot museoihin, kirjoitimme niistä oppikirjoihin ja opetimme lapsille, että ne olivat Pohjois-Amerikan omia esihistoriallisia jättiläisiä. Ja kaikki tuo perustui puutteelliseen tietoon. Emme yksinkertaisesti olleet löytäneet oikeita fossiileja vielä.

Tämä on tieteellinen prosessi toiminnassa juuri niin kuin sen pitääkin. Teemme löydöksiä, muodostamme teorioita ja jatkamme kaivamista – joskus kirjaimellisesti – kunnes löydämme näyttöä, joka laajentaa tai haastaa aiempaa tietämystämme. Eikö olekin kaunista? Sitä nöyryyttä, joka vaaditaan sanomaan: "Olimme väärässä, ja nyt tiedämme enemmän."

Näe se itse

Tässä on todella hienoa: tämän löydön fossiilit ovat nyt esillä Museo Aragonés de Paleontologíassa Dinópolisissä, Teruelissa. Joten jos joskus päädyt itäiseen Espanjaan, voit käydä katsomassa nämä uskomattomat luut omin silmin ja sanoa tervehdyksen ensimmäiselle koskaan Pohjois-Amerikan ulkopuolelta löydetylle Diplodokukselle.

Tämä on minusta aika erityistä. Dinosaurukset saavat meissä kaikissa esiin lapsen, sen ihmettelevän tunteen olioista, jotka kävelivät maan päällä miljoonia vuosia ennen meitä. Ja kun huomaamme, että tutuimmatkin dinosauruksemme piilottelevat vielä salaisuuksia? No, se on paras muistutus minkä voin ajatella siitä, että maailma on täynnä mysteereitä, jotka odottavat ratkaisemista.

Ehkä lisää Diplodokus-fossiileja odottaa löytäjäänsä muualla Euroopassa. Ehkä muilla mantereilla on omat tarinansa kerrottavanaan. Siinä on paleontologian juju – jokainen kaivauspaikka voi mullistaa kaiken.

Lähde: Science Daily