Raudanrumus muuttumassa vedyksi? Australialaislöydös herättää toiveikkautta

Olen seurannut vetypolttoaineuutisia vuosia, ja rehellisesti sanottuna suurin osa niistä on jättänyt minut hieman tyhjäntoimittajaisen olotilan. Lupaukset ovat olleet valtavia, mutta todellisuus on tökkinyt pahasti.

Sitten jotain tapahtui.

Länsi-Australian Edith Cowan -yliopiston tutkijat ovat tutkineet magnetiittia – käytännössä tavallista rautamalmia, sitä mustaa ja hieman magneettista kiveä, jonka monet muistavat geologian tunneilta. Tällä mineraalilla vaikuttaa olevan yllättävä taito: se kykenee riistämään happiatomit vesimolekyyleistä ja jättämään jälkeensä puhtaan vedyn.

Tässä kohtaa tarina muuttuu todella mielenkiintoiseksi.

Reaktio tapahtuu vain äärimmäisissä olosuhteissa – korkeassa lämpötilassa ja paineessa, sellaisissa kuin löytyy maan syvyyksistä. Länsi-Australian Pilbara-alueella on valtavia magnetiittiesiintymiä, yksiä maailman suurimmista rautamalmivarastoista. Ne saattavat tuottaa vetyä aivan itsestään.

Tutkijat eivät tyytyneet löytöön, vaan ryhtyivät toimeen. He murskasivat magnetiittia jauheeksi, lisäsivät vettä ja kuumensivat sitä noin 200 asteeseen paineen noustessa. Tulokset yllättivät: jauheinen magnetiitti tuotti viisinkertaisen määrän vetyä verrattuna kiinteisiin kappaleisiin.

Miksi? Kaksi syytä. Ensinnäkin jauhe tarjoaa valtavasti suuremman reaktiopinnan. Toiseksi – ja tämä osuus koukutti minut erityisesti – kiinteät magnetiittikappaleet kehittivät pintaan hematriitikuoren, joka käytännössä esti veden pääsyn reaktioalueelle. Luonto omaksuu suojamekanismit nopeasti.

Tämä tieto on valtavan arvokas, sillä se osoittaa, minne luonnollisten vetyvarantojen etsinnässä kannattaa suunnata. Ei enää sokkotreffailua – nyt tiedetään, että huokoiset kivilajit, joiden läpi vesi pääsee virtaamaan halkeamien kautta, ovat kultaa.

Eräs tutkimuksen vanhemmista kirjoittajista, tohtori Alireza Keshavarz, totesi jotain, mikä jäi kaikumaan: "Australia saattaa istua valtavan, hyödyntämättömän energiavarannon päällä. Vetypotentiaali riittää sukupolvien ajaksi, ja mahdollisesti jopa vientiin muulle maailmalle."

Rohkea väite, mutta perusteltu. Olemme kaivaneet näitä rautamuodostelmia vuosikymmeniä tietämättämme, että ne saattavat tuottaa vetyä aivan hiljaisuudessa jalkojemme alla.

Kokonaisuus on osa isompaa kuvaa. Yhdysvaltain geologinen tutkimuslaitos julkaisi hiljattain ensimmäisen kartan mantereen geologisista vetyvarannoista. Kanadan muinaisesta kallioperästä löytyy viitteitä merkittävistä vetyesiintymistä. Havaitaan, että vetyä ei välttämättä tarvitse valmistaa tyhjästä – se saattaa piillä maaperässä kaikkialla.

Tämä on oleellista, koska vetypolttoaineen todellisuus on usein toisenlainen kuin lupaukset antavat ymmärtää. Yli 95 prosenttia nykyisestä vedyntuotannosta perustuu kivihiiltä tai maakaasua hyödyntäviin prosesseihin. Kyllä, luit oikein.

Vetyä on tapana värikoodata tämän nolostuttavan faktan mukaan. "Harmaa" vety tulee maakaasusta. "Sininen" on samaa, mutta hiilen talteenotolla varustettuna. Ja "vihreä" vety, jota todella haluamme? Sitä valmistetaan uusiutuvalla energialla, ja se kattaa alle yhden prosentin maailman tuotannosta.

Kun kuulen luonnollisten prosessien tuottavan vetyä ilman fossiilisia polttoaineita, korvani nousevat. Kyse ei ole uusiutuvien korvaamisesta – aurinko ja tuuli ovat yhä välttämättömiä. Mutta vedyllä on erityisominaisuuksia: se varastoi energiaa tavalla, johon akut eivät pysty. Rahtilaiva merellä? Akkuteknologia ei riitä, mutta vety kyllä. Pitkän matkan ilmailu? Sama juttu. Teollisuus, joka vaatii korkeita lämpötiloja? Vedyllä hoituu.

Tämä australialaislöydös on siis enemmän kuin mukava viite tieteellisessä julkaisussa. Se on yksi pala palapelissä, joka osoittaa puhtaan energiavallankumouksen vaativan kokonaisvaltaista järjestelmää, jossa aurinkopaneelit, tuuliturbiinit, akut ja vety toimivat yhdessä.

Tutkijat jatkavat työtään. He eivät julista voittoa, vaan käyttävät tuloksia seuraavien etsintäkohteiden kartoittamiseen – alueita, joissa kivilajit ja huokoisuus ovat oikeanlaisia. Systemaattista, tieteeseen perustuvaa etsintää siis.

Onko tämä "monttuun osuva" jackpot, josta otsikot huutavat? Ehkä. Ehkä ei. Mutta ainakin yksi syy lisää varovaiseen optimismiin.

Vuonna 2025, kun geologisia vetyvarantoja löytyy Amerikasta, muinaisia esiintymiä Kanadasta ja nyt tämä magnetiittiprosessi Australiasta, alan uskoa, että maailmankaikkeuden runsain alkuaine saattaa viimein olla ulottuvillamme.

Nyt jos suotte minua eksyttää – lähden lukemaan lisää rautamuodostelmista. Osoittautuu, että kivet ovat kiinnostavampia kuin annoin niille creditiä.